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Os cânceres transmissíveis, que ocorrem apenas raramente no reino animal, são disseminados pela transferência de células cancerígenas vivas. No caso dos demônios da Tasmânia, as células são transferidas por meio de mordidas – um comportamento comum nos demônios, principalmente em brigas por companheiros e comida.
Os demônios da Tasmânia são suscetíveis a dois tipos de câncer transmissíveis fatais chamados tumor facial do diabo 1 (DFT1) e tumor facial do diabo 2 (DFT2), que causaram um rápido declínio populacional nas últimas décadas. Os dois tipos de câncer se manifestam com tumores faciais desfigurantes.
Em um novo estudo, os pesquisadores da Universidade de Cambridge mapearam o surgimento e as mutações de DFT1 e DFT2 e caracterizaram a evolução contínua desses cânceres. As descobertas destacam a ameaça contínua que os cânceres transmissíveis representam para os demônios da Tasmânia.
Os resultados são publicados hoje na revista Ciência.
“O incrível fato de que os demônios da Tasmânia não têm um, mas dois cânceres transmissíveis, torna possível comparar sua evolução, e isso nos dá novos insights sobre os principais mecanismos envolvidos”, disse a principal autora Elizabeth Murchison, professora de Oncologia Comparada e Genética. no Departamento de Medicina Veterinária da Universidade de Cambridge.
“Observando as mutações que se acumularam no DNA desses cânceres, podemos rastrear as origens e a evolução dessas doenças. Nossos resultados mostram que os dois cânceres surgiram por meio de processos semelhantes e que ambos têm sinais marcantes de evolução contínua. É difícil para prever como essa evolução contínua do câncer afetará os demônios.”
Os pesquisadores criaram um “genoma de referência” melhorado – essencialmente um mapa de toda a sequência de DNA – do demônio da Tasmânia e o compararam com o DNA retirado de 119 tumores DFT1 e DFT2. O DFT1 foi observado pela primeira vez em 1996 no nordeste da Tasmânia e agora está espalhado por toda a Tasmânia. O DFT2, por outro lado, foi observado pela primeira vez em 2014 e permanece confinado a uma pequena área no sudeste da Tasmânia. Os cientistas identificaram mutações nos tumores e as usaram para construir ‘árvores genealógicas’ de como os dois tipos de câncer surgiram independentemente e evoluíram ao longo do tempo.
Ao rastrear as mutações, os pesquisadores descobriram que o DFT2 adquiriu mutações cerca de três vezes mais rápido que o DFT1. Como as mutações geralmente ocorrem durante a divisão celular, a explicação mais provável é que o DFT2 é um câncer de crescimento mais rápido que o DFT1, dizem os pesquisadores, destacando a importância do DFT2 como uma ameaça.
“O DFT2 ainda não está difundido na população de demônios e muito pouco se sabe sobre ele. Ficamos realmente surpresos ao ver a rapidez com que ele estava mudando, alertando-nos para o que poderia ser uma ameaça muito imprevisível para os demônios a longo prazo, ” disse Maximilian Stammnitz, primeiro autor do estudo.
A equipe descobriu que o DFT1 surgiu na década de 1980, até 14 anos antes de ser observado pela primeira vez, enquanto o DFT2 surgiu entre 2009 e 2012, pouco antes de ser detectado.
O mapeamento das mutações revelou que o DFT1 passou por um evento de transmissão explosivo logo após seu surgimento. Isso envolveu um único demônio infectado transmitindo seu tumor para pelo menos seis demônios receptores.
O DFT1 agora se espalhou por quase toda a população demoníaca e foi recentemente relatado no extremo noroeste da Tasmânia, uma das poucas regiões livres de doenças remanescentes do estado.
Os pesquisadores também identificaram pela primeira vez um caso de transmissão DFT1 entre a mãe e o filhote em sua bolsa. Além disso, eles descobriram que o período de incubação – o tempo entre a infecção e o surgimento dos sintomas – pode, em alguns casos, ser de um ano ou mais. Essas descobertas têm implicações importantes para os cientistas conservacionistas que trabalham para proteger as espécies.
“Eu venho da Tasmânia e amo os demônios da Tasmânia – eles têm um lugar especial em meu coração”, disse Murchison. “Os cânceres transmissíveis representam uma ameaça sem precedentes e imprevisível para os demônios da Tasmânia. Esta pesquisa destaca a importância contínua dos programas de monitoramento e conservação. Também nos dá novos insights sobre os mecanismos evolutivos que operam no câncer de forma mais ampla, inclusive nos cânceres humanos”.
A pesquisa foi financiada por Wellcome, Gates Cambridge Trust e Eric Guiler Tasmanian Devil Research Grants da University of Tasmania Foundation.
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