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Entre as populações rurais não industriais indígenas que habitam as florestas tropicais da planície boliviana, relatam os pesquisadores, parece haver um equilíbrio ideal entre os níveis de consumo de alimentos e exercícios que maximiza o envelhecimento saudável do cérebro e reduz o risco de doenças.
“Nós supomos que o ganho de energia da ingestão de alimentos foi positivamente associado à saúde do cérebro no final da vida no mundo fisicamente ativo e limitado por alimentos de nossos ancestrais, mas que a obesidade e outras manifestações de um estilo de vida ocidental agora levam a um maior envelhecimento cognitivo e demência na meia-idade. e idades mais avançadas”, disse o professor de antropologia da UC Santa Barbara, Michael Gurven, coautor sênior de um estudo publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências.
Para este artigo, os pesquisadores colaboraram com as tribos Tsimané e Mosetén, duas populações indígenas que vivem ao longo dos afluentes do rio Amazonas que correm pelas terras baixas da Bolívia. Em comparação com as populações urbanas pós-industrializadas, esses grupos têm acesso menos confiável aos alimentos e têm que fazer muito esforço para obtê-los. Eles também têm menos acesso a cuidados de saúde modernos. Enquanto isso, as pessoas nos países ricos se acostumaram a comer mais e se exercitar menos – hábitos que estão associados à diminuição do volume cerebral e ao declínio cognitivo mais rápido.
“Nós nos propusemos a comparar as taxas de envelhecimento cerebral entre as populações dos EUA e da Europa e duas populações indígenas bolivianas: os Tsimané, que têm taxas muito baixas de doenças cardíacas e demência mínima, e os Mosetén, que são culturalmente semelhantes aos Tsimané, mas cujos estilo de vida se afastou da subsistência”, disse Gurven, que codirige o Tsimané Health and Life History Project, um estudo longitudinal de duas décadas financiado pelo NIH sobre saúde e envelhecimento.
Os pesquisadores inscreveram 1.165 adultos de Tsimané e Mosetén, com idades entre 40 e 94 anos, e forneceram transporte de suas aldeias remotas para o hospital mais próximo com um tomógrafo. Eles então usaram métodos desenvolvidos pelo co-autor do estudo Andrei Irimia, professor assistente da Escola de Gerontologia Leonard Davis da USC, para medir com precisão o volume cerebral a partir das tomografias computadorizadas. Eles também mediram o índice de massa corporal dos participantes, pressão arterial, colesterol total no sangue e outros biomarcadores da saúde cardiometabólica.
“Encontramos o envelhecimento cerebral mais rápido nas coortes dos EUA e da Europa”, disse Gurven. “Foi mais lento em Tsimané e intermediário em Mosetén.” Taxas de atrofia cerebral, ou encolhimento do cérebro, estão correlacionadas com declínio cognitivo e riscos de doenças neurodegenerativas, como demência e Alzheimer. Além de menos atrofia cerebral, os pesquisadores descobriram uma melhora na saúde cardiovascular nos grupos indígenas em comparação com as populações industrializadas nos EUA e na Europa.
O ambiente de disponibilidade limitada de alimentos desempenha um papel no cérebro e na aptidão cardiovascular de sociedades não industriais, de acordo com Irimia, em que “os humanos historicamente passaram muito tempo se exercitando por necessidade de encontrar comida e seus perfis de envelhecimento cerebral refletiam esse estilo de vida”.
O estudo da população de Mosetén iluminou as principais descobertas: como uma população “irmã” dos Tsimané, eles compartilham línguas semelhantes, história ancestral e estilo de vida agrário. No entanto, os Mosetén têm mais exposição à tecnologia moderna, medicina, infraestrutura e educação. Com base nos resultados dos pesquisadores, de acordo com Gurven, “o estilo de vida dos Mosetén é mais vulnerável às doenças crônicas do envelhecimento do que entre os Tsimane, mas menos do que nos países pós-industrializados”.
Entre os Tsimané, IMC, adiposidade e níveis mais altos de colesterol “ruim” foram associados a maiores volumes cerebrais para a idade. Isso, no entanto, pode ser devido a indivíduos serem mais musculosos, em média, do que indivíduos em países industrializados que têm IMCs comparáveis. Apenas nos níveis mais altos de IMC, adiposidade e colesterol – mais próximos dos níveis mais tipicamente observados nos Estados Unidos – o volume cerebral foi comprometido.
“Nossas análises sugerem que ‘muito de uma coisa boa’, ou o que chamamos de ‘embaraço da riqueza’, parece ser o que está acontecendo”, explicou Gurven. “Maior adiposidade, colesterol no sangue e outros indicadores de ingestão de nutrientes aumentam com o volume do cérebro, mas apenas até certo ponto – um ‘ponto ideal’. Nem muito pouco nem muito. Além do ponto ideal, níveis mais altos de adiposidade e colesterol estão associados a um volume cerebral menor – envelhecimento cerebral mais rápido. Isso é consistente com o fato de nosso ambiente atual ser incompatível com nossa biologia evoluída.”
O coautor Hillard Kaplan, antropólogo da Chapman University e codiretor do Tsimané Health and Life History Project, concorda. “Durante nosso passado evolutivo, mais comida e menos calorias gastas para obtê-la resultaram em melhor saúde, bem-estar e, finalmente, maior sucesso reprodutivo”, disse ele. “Esta história evolucionária selecionou traços psicológicos e fisiológicos que nos fizeram desejar comida extra e menos trabalho físico, e com a industrialização, esses traços nos levaram a ultrapassar a marca”.
Segundo Gurven, as implicações do estudo carregam uma pitada de otimismo. “O mesmo estilo de vida ativo que leva a um coração saudável parece também levar a um cérebro saudável, e bem em seus 70 anos”, disse ele. “Se pessoas como Tsimané e Mosetén encontraram um equilíbrio administrável ao longo da vida para evitar a demência, então há esperança para o resto de nós.”
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