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Yveneny Prigozhin as atrocidades do tempo de guerra impulsionaram o mercenário brutal para o centro das atenções. Mas Prigozhin – que já foi chef do presidente russo Vladimir Putin e um pequeno criminoso – também detinha o título de um dos maiores vendedores de desinformação do mundo. Durante anos, Prigozhin administrou a notória Agência de Pesquisa na Internet, uma fazenda russa de trolls que se intrometeu nas eleições dos EUA e além.
Quando Prigozhin morreu repentinamente num misterioso acidente de avião em 23 de agosto, cerca de dois meses depois de ter liderado os mercenários do Grupo Wagner num motim fracassado contra Putin, os trolls não pararam de postar. Em vez disso, de acordo com uma nova análise partilhada com a Strong The One, alguns continuaram a mostrar o seu apoio a ele.
Nos dias imediatamente após a sua morte, uma rede coordenada de contas pró-Prigozhin no X (anteriormente conhecido como Twitter) divulgou mensagens dizendo que o senhor da guerra era um herói e bom para a Rússia, apesar da rebelião fracassada do Grupo Wagner contra Putin em Junho. Estas mensagens também culpavam o Ocidente pela queda do avião e diziam que o Grupo Wagner continuaria a operar em África.
“Não foi lucrativo para Putin matar Prigozhin. PMC [private military company] têm muito peso na África, e Prigozhin administrou isso habilmente, apesar de suas ‘peculiaridades de caráter’”, um relato postado no X. “Prigozhin serviu para o bem da Rússia, permaneceu fiel ao seu juramento militar e foi morto por sabotadores, ou terroristas minaram o avião”, especulou outro. “Resumindo, ele simplesmente largou o telefone e desapareceu no pôr do sol, como em um típico filme de ação”, postou um terceiro.
As contas organizadas foram todas identificadas e compartilhadas com a Strong The One por Antibot4Navalny, um grupo anônimo de voluntários que rastreia operações de influência em língua russa em X. Uma pessoa por trás do grupo, a quem a Strong The One concedeu anonimato devido a questões de segurança, diz que começou a inspecionar as postagens de contas suspeitas de X após o acidente, quando “notaram que Prigozhin é surpreendentemente coberto por uma luz exclusivamente positiva.” O grupo encontrou 30 relatos que promovem narrativas pró-Prigozhin, dizem.
A atividade pode ser um sinal de que Prigozhin permaneceu no controle da fábrica de trolls da Internet Research Agency até morrer, afirma o grupo, acrescentando que isso ecoa atividades semelhantes que eles viram anteriormente. Relatos dizem que após a tentativa de revolta de junho, os sites de notícias de propriedade de Prigozhin e a fábrica de trolls estavam sendo fechados ou procurando novos proprietários. “Internamente, houve muito debate se Prigozhin perdeu ou não o controle sobre a fábrica de trolls como uma das consequências imediatas do motim”, disse o membro do Antibot4Navalny.
Embora as postagens no X sejam apenas um pequeno retrato da atividade nas redes sociais, elas destacam como a propaganda ligada à Rússia mudou desde que a Agência de Pesquisa da Internet interferiu na política dos EUA em 2016, dizem os especialistas. A indústria russa de desinformação e desinformação evoluiu para um rico ecossistema de meios de comunicação apoiados pelo Estado, canais massivos de Telegram e publicações mais convencionais nas redes sociais. Milhões de pessoas seguem os chamados bloggers militares e jornalistas de guerra no Telegram – alguns destes canais estão ligados ao Estado russo, enquanto outros estão alinhados com Pirgozhin e o Grupo Wagner. Mas todos podem turvar as águas ou repetir linhas definidas.
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