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Os seres humanos são inerentemente sociais. Nós prosperamos na conexão, comunicação e experiências compartilhadas, que ajudam a moldar nossas identidades e a promover um sentimento de pertencimento. No entanto, num mundo cada vez mais digital e em ritmo acelerado, os sentimentos de solidão e isolamento social tornaram-se alarmantemente comuns.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) afirmou que esses sentimentos são generalizados. Cerca de 25% dos idosos vivenciam isolamento social e 5% a 15% dos adolescentes sentem-se solitários.
Estes números são importantes uma vez que estudos publicados demonstraram que o isolamento social e a solidão estão ligados ao aumento do risco de doenças e morte. Na verdade, o nosso próprio estudo, publicado em 2022, descobriu que o isolamento social em pessoas mais velhas acarretava um risco 26% maior de desenvolver demência. Também descobrimos que a solidão estava associada à depressão.
Queríamos dar continuidade ao nosso estudo anterior, compreendendo os processos biológicos subjacentes a esta ligação entre o isolamento social, a solidão e a saúde. Por que a solidão é tão ruim para nossos corpos e mentes?
Explorando proteínas
Nós nos concentramos na proteômica, o estudo das proteínas. Isto porque sabemos que as proteínas desempenham um papel na expressão genética, o processo pelo qual a informação codificada num gene é transformada em actividade biológica. As proteínas também são uma importante fonte de alvos de medicamentos para o desenvolvimento de medicamentos.
Neste estudo colaborativo entre a Universidade de Cambridge e a Universidade Fudan, publicado na Nature Human Behavior, utilizamos dados de 42.062 participantes do UK Biobank e estudamos 2.920 proteínas plasmáticas.
Nós investigamos a associação entre proteínas e solidão autorreferida e isolamento social. Descobrimos que as proteínas que estão significativamente associadas à solidão e ao isolamento social também são conhecidas por estarem implicadas na inflamação, bem como nas respostas antivirais e imunológicas.
Em particular, o nosso estudo sugeriu que a solidão pode levar a um aumento nos níveis de cinco proteínas específicas expressas no cérebro (conhecidas como GFRA1, ADM, FABP4, TNFRSF10A e ASGR1). Por outras palavras, todas as proteínas que identificámos como relacionadas com a solidão estavam “associadas positivamente”, o que significa que as pessoas que se sentem sozinhas tendem a ter níveis de proteína mais elevados em comparação com aquelas que não se sentem sozinhas.
Anatoliy Cherkas/Shutterstock
Também estudamos dados que acompanharam a saúde dos nossos participantes durante cerca de 14 anos. Isto descobriu que mais de metade das proteínas estavam ligadas a doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2, acidente vascular cerebral e morte.
Com base nas nossas descobertas, ter boas relações sociais e não se sentir sozinho pode promover a saúde, reduzindo os níveis de certas proteínas prejudiciais. No entanto, as proteínas podem explicar apenas parcialmente a ligação entre a solidão e a saúde. Outras vias potenciais, como o stress social, também podem desempenhar um papel.
Até onde sabemos, esta pode ser a primeira demonstração de como a solidão afeta a morbidade e a mortalidade através da sua associação com estas cinco proteínas-chave.
Impactos sociais
O isolamento social e a solidão afetam todas as idades e géneros e conduzem a graves problemas de saúde física e mental. Este estudo ajuda a entender como isso acontece em nível biológico.
Demonstra como é importante conectar-se com outras pessoas através de atividades sociais, por exemplo, voluntariado ou desportos coletivos. Isto pode reduzir os efeitos do isolamento social e da solidão nos processos biológicos subjacentes importantes para os resultados de saúde.
Embora a tecnologia ofereça novas maneiras de manter contato, às vezes ela pode levar a conexões superficiais que nos fazem sentir mais desconectados do que nunca. Este paradoxo – estar rodeado de interações digitais, mas sentir-se profundamente sozinho – sublinha a importância de conexões sociais profundas e significativas.
As interações sociais cara a cara, onde você também experimenta comunicação não verbal, geralmente promovem melhores conexões. Na verdade, um estudo mostrou que os parceiros que comunicam cara a cara têm impressões mais positivas do que as pessoas que interagem através de um computador.
As interações sociais são, em última análise, essenciais para o nosso bem-estar, melhorando a saúde física e mental. As conexões sociais reduzem o estresse, diminuem a pressão arterial e apoiam a função imunológica. Eles também melhoram a saúde cognitiva e melhoram a saúde do cérebro. Além disso, podem fomentar a empatia e a compreensão, fortalecendo as nossas mentes e proporcionando resiliência emocional.
É evidente que, para promover uma sociedade próspera, precisamos de construir ligações significativas uns com os outros.
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