A escassez de água na África do Sul precisa de uma gestão cuidadosa — estudo conclui que sistemas menores e locais oferecem mais benefícios

A África do Sul é um país com escassez de água, o 30º mais seco do mundo. Usar a água com sabedoria se tornará cada vez mais importante à medida que a população cresce e as secas relacionadas às mudanças climáticas aumentam. A falta de água limpa e fresca tem um impacto negativo na saúde das pessoas e na quantidade de alimentos que podem ser cultivados.

O economista agrícola Saul Ngarava estudou 1.184 lares nas províncias de North West, Northern Cape e Eastern Cape da África do Sul para ver quais tipos de governança da água resultavam em melhor segurança hídrica, energética e alimentar. Ele descobriu que os melhores resultados foram alcançados onde a água era governada democraticamente por diferentes tipos de organizações trabalhando juntas.

Como a água é governada na África do Sul?

A governança da água é orientada pela constituição, que diz “Todos têm o direito de ter acesso a alimentos e água suficientes” e que atribui diferentes responsabilidades de gestão da água a diferentes níveis de governo.

Em uma ponta do espectro, o governo nacional gerencia todos os recursos hídricos. Na outra ponta, o governo local cuida do fornecimento de água limpa para as famílias e do descarte de esgoto e águas residuais.

O National Water Act de 1998 é encarregado de gerenciar os escassos recursos hídricos da África do Sul por meio de diferentes instituições de nível local. Essas são agências de gerenciamento de captação, associações de usuários de água, órgãos de engajamento internacional e o Water Tribunal.

A Lei de Serviços de Água de 1997 define como essas instituições devem garantir que todos tenham acesso a água e saneamento básicos.

Por que os acordos de governança do uso da água são importantes?

A água apoia o desenvolvimento e pode ajudar a criar empregos e eliminar a pobreza. Ela é essencial no planejamento nacional e, portanto, é vital que seja gerenciada adequadamente.

Na África do Sul, há diferentes arranjos de governança da água: bottom-up e top-down. Os dois que pesquisei são a associação de usuários de água e a parceria de captação.

Existem 43 associações de usuários de água na África do Sul — associações formais, de cima para baixo, de usuários individuais de água. Um exemplo é um esquema de irrigação em larga escala que fornece água para agricultores comerciais, emergentes e de pequena escala e suas cidades e vilas locais em grandes áreas agrícolas. Pesquisei a associação de usuários de água Vaalharts, que cobre as áreas agrícolas de Taung e Magareng, estendendo-se pelas províncias de North West e Northern Cape.

As associações de usuários de água geralmente têm muita infraestrutura. Isso pode incluir canais de irrigação e tubulações de 100 quilômetros de extensão. Elas são principalmente centradas em fazendeiros comerciais que usam esse sistema de irrigação comum e, embora entreguem água a todas as casas na área agrícola, são amplamente ditadas pelos fazendeiros.

Uma parceria de captação é uma colaboração informal e voluntária de baixo para cima entre várias organizações com interesses compartilhados. Eu pesquisei a Umzimvubu Catchment Partnership em Matatiele, na província de Eastern Cape. Ela é composta por mais de 30 organizações, incluindo o município local, a organização sem fins lucrativos Environmental Rural Solutions, o departamento florestal provincial e o South African National Biodiversity Institute, um instituto de pesquisa acadêmica.

Essas organizações trabalham juntas para construir capital social — os recursos vinculados a uma rede de relacionamentos. A rede é uma convergência de conhecimento, expertise e dados indígenas, visando capacitar todos os participantes a assumirem propriedade igual do arranjo de governança da água.

As parcerias de captação geralmente atendem apenas a uma área menor e a todos que vivem nela. Elas geralmente visam conservar um sistema fluvial e sua área de captação para que a água possa ser usada para criação de empregos locais e crescimento econômico.

Eles não têm uma infraestrutura hídrica tão cara e dependem de benefícios naturais — água de fontes naturais, alimentos de frutas silvestres ou lenha usada para cozinhar.

Esses arranjos são exclusivos da África do Sul?

Associações de usuários de água e parcerias de captação não são exclusivas da África do Sul. Inglaterra, Escócia, Tanzânia, Nepal e Indonésia, entre outros, também as têm. Nesses países, associações de usuários de água e parcerias de captação resultaram em gerenciamento de água por uma ampla gama de organizações e elas enfrentam muitos dos mesmos problemas.

Que problemas podem surgir na governança da água?

Associações de usuários de água, como a Vaalharts water user association, levam mais tempo para tomar decisões. Especialistas técnicos em finanças, recursos humanos, engenharia e outros precisam ser consultados, juntamente com subcomitês que acrescentam suas vozes, e até mesmo o Departamento de Água e Saneamento do governo.

Isso significa que a manutenção da infraestrutura e os acordos sobre como distribuir água de forma justa entre agricultores, indústrias, cidades e comunidades podem ser lentos ou nem acontecer.

Em parcerias de captação, como a parceria de captação de Umzimvubu, organizações locais e de base buscam trabalhar juntas para chegar a um consenso.

Isso torna a tomada de decisões mais rápida, fácil e eficaz. No entanto, eles não têm financiamento, principalmente porque são compostos por organizações sem grandes bases de financiamento. Às vezes, suas organizações-membro cuidam de suas próprias necessidades de água antes de considerar a parceria.

Que impacto esses acordos têm na segurança hídrica, energética e alimentar?

Minha pesquisa descobriu que a associação de usuários de água de Vaalharts focava exclusivamente na segurança hídrica. Mas isso beneficiava principalmente os fazendeiros comerciais que cultivam culturas comerciais como nozes-pecã, alfafa, amendoim, trigo, frutas cítricas e uvas.

Minha pesquisa descobriu que as pessoas que vivem na parceria de captação de Umzimvubu têm mais água, energia e segurança alimentar no geral. Por exemplo, as famílias que estudei na parceria de captação de Umzimvubu conseguiram suplementar seu suprimento de água com água potável limpa de uma fonte que a parceria de captação havia restaurado e protegido. A parceria de captação também testou a qualidade da água e montou tanques para armazená-la, fornecendo água potável limpa e gratuita para mais de 700 pessoas.

Uma quantidade limitada de água também estava disponível para o gado. Isso melhorou a segurança alimentar das casas na área de parceria da captação de Umzimvubu. Água gratuita significava que as famílias tinham mais dinheiro para comprar eletricidade.

A parceria de captação tinha projetos para limpar árvores invasoras que drenam os suprimentos de água locais. Isso ajuda a rejuvenescer as pastagens naturais, onde o gado pasta. Isso cria mais segurança alimentar.

Que mudanças você propõe e por quê?

O governo sul-africano quer estabelecer mais estruturas de governança de água de alto nível, como associações de usuários de água. Com base na minha pesquisa comparando a associação de usuários de água de Vaalharts e a parceria de captação de Umzimvubu, esta é a abordagem errada.

Estruturas de cima para baixo que restringem a participação ampla e aumentam a burocracia e a corrupção podem não ser capazes de fornecer a água, a energia e a segurança alimentar de que a África do Sul precisa. Uma mudança efetiva seria dissolver as associações de usuários de água e substituí-las por parcerias de captação.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.