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Dezenas de milhões de americanos, incluindo muitos texanos como eu, vivem em condados que em breve violarão os padrões de partículas de poluição do ar pela primeira vez. Não é que o nosso ar esteja a ficar mais sujo – é porque a Agência de Protecção Ambiental dos EUA acaba de apertar o seu limite sobre o poluente atmosférico mais mortal: partículas finas, ou PM2,5.
A EPA agiu porque a Lei do Ar Limpo exige que ela revise periodicamente os padrões existentes para seis principais poluentes atmosféricos para garantir que as metas protejam a saúde pública. A sua revisão científica de 2022 mostrou que as partículas finas aumentam as taxas de doenças e morte mesmo quando inaladas em níveis abaixo dos padrões existentes.
A EPA estima que o cumprimento da sua nova norma renderia até 77 dólares em benefícios de saúde por cada dólar de custos de controlo e salvaria até 4.500 vidas em 2032.
Agora, os estados devem desenvolver planos que atendam ao padrão. Como cientista atmosférico que estuda a poluição atmosférica há um quarto de século, estou preocupado com o facto de a falta de dados de medição detalhados deixar muitos estados às cegas.
Além disso, a análise regulamentar que a EPA emitiu juntamente com a sua regra centrou-se apenas num conjunto restrito de opções de controlo local, negligenciando algumas das mais importantes fontes de partículas contra o vento. Esta abordagem míope poderá levar a planos que salvem menos vidas – e a custos mais elevados – do que os Estados poderiam conseguir com melhores dados e estratégias mais abrangentes.
O que há em uma partícula?
O novo padrão da EPA limita as PM2,5, as menores partículas regulamentadas, a 9 microgramas por metro cúbico de ar. Este é o ponto médio de uma faixa recomendada pelo Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo da agência e um corte de 25% em relação ao limite anterior. Este novo limite está entre os mais difíceis do mundo.
Embora os padrões federais agrupem todas as partículas finas como um único poluente, eles se parecem mais com um ensopado de ingredientes. Alguns, como o sal marinho, a poeira e o carbono negro, são emitidos para o ar diretamente como partículas. Outros, como o sulfato, o nitrato e o amônio, começam principalmente como gases que interagem na atmosfera para formar partículas na direção do vento. O carbono orgânico, o principal tipo de PM em muitas regiões, origina-se tanto como gases quanto como partículas que reagem de maneiras complexas.
Inúmeras fontes naturais, como árvores e solos, e fontes artificiais, como veículos, fábricas e fertilizantes, acrescentam diversas misturas desses ingredientes ao ensopado.
USEPA
Os estados operam mais de 1.000 monitores que medem a quantidade total de PM no ar. Infelizmente, apenas cerca de 150 desses monitores são versões sofisticadas chamadas monitores de especiação, que medem a composição do PM – informação que é crítica para o desenvolvimento de controlos eficazes. Milhares de condados nem sequer têm um monitor total de PM, apesar das evidências de satélite mostrarem que muitos excederiam o novo padrão.
Quando a EPA regulamentou pela primeira vez as partículas finas separadamente das grossas, conhecidas como PM10, no final da década de 1990, desenvolveu um plano para medir rotineiramente o conteúdo de PM em mais de 300 locais metropolitanos. Também financiou Supersites temporários nos quais os cientistas estudaram intensamente partículas em oito das cidades mais poluídas.
Quando trabalhei na redução da poluição por partículas para a agência aérea da Geórgia, no início dos anos 2000, esses monitores de especiação e o Supersite de Atlanta forneceram dados cruciais para informar os nossos esforços.
Iniciativa de Energia do MIT, CC BY-ND
Agora, cerca de metade dos monitores de especiação desapareceram por falta de financiamento, e a EPA não anunciou um seguimento ao seu programa Supersite. O inspector-geral da agência alertou já em 2003 que eram necessárias melhores medições para informar reduções oportunas de PM. Em vez disso, o Congresso cortou os orçamentos da EPA no início dos anos 2000, provocando o encerramento de dezenas de monitores depois de o tamanho da rede ter atingido o pico em 2005.
A composição das partículas mudou drasticamente desde então, à medida que os veículos se tornaram mais limpos, as emissões das centrais eléctricas diminuíram e os incêndios florestais se intensificaram. A EPA reforçou o padrão PM2,5 em 2012 e novamente este ano, por isso é mais importante do que nunca saber do que são feitas essas partículas agora.
Muitos condados cujos níveis de PM excedem o novo padrão carecem de monitores de especiação e nunca foram o foco de um estudo de campo científico intensivo. Outros carecem de dados suficientes para desenvolver um plano abrangente.
Uma ilustração do Texas
Meu estado natal, o Texas, ilustra a lacuna de dados. No início dos anos 2000, Houston hospedou um Supersite e vários outros estudos temporários. Hoje, nosso único monitor de especiação restante fica perto do Houston Ship Channel, ladeado por refinarias, mas nosso PM mais alto é medido a 18 milhas de distância, onde um movimentado circuito interestadual atravessa bairros modernos perto de uma fábrica de concreto.
Essa lacuna de dados é insignificante em comparação com as enfrentadas pelos condados de Hidalgo, Cameron e Webb ao longo da fronteira entre o Texas e o México, onde ficam as cidades de McAllen, Brownsville e Laredo. Tal como Houston, os seus níveis totais de partículas situam-se entre os padrões novos e antigos. No entanto, a sua poluição por partículas nunca foi analisada num grande estudo de campo, e não há monitor de especiação num raio de mais de 160 quilómetros.
Este não é apenas um problema do Texas.
Várias regiões da Califórnia, Pensilvânia, Utah e Ohio, juntamente com pequenas porções do Alasca, Arizona, Idaho e Oregon, violaram os padrões anteriores de PM, pelo que esses estados têm alguma experiência no desenvolvimento de planos de controlo de PM. O novo limite exigirá que redobrem os seus esforços de controlo.
No entanto, vários condados em 18 outros estados, incluindo Colorado, Flórida, Michigan, Mississippi e Tennessee, têm níveis de PM que ficam entre os padrões anteriores e os novos. Provavelmente precisarão desenvolver planos pela primeira vez.
Cidades como Nashville, Tennessee; Cidade de Kansas, Kansas; Fort Lauderdale e Pensacola na Flórida; e Hattiesburg e Gulfport, no Mississippi, também excedem os novos padrões, mas carecem de monitores de especiação.
Necessidade de controles mais amplos
Na falta de melhores dados, os estados podem recorrer aos tipos de estratégias delineadas na análise regulamentar da EPA. A agência sugeriu que os estados se concentrassem no controle das fontes locais que emitem partículas diretamente, como poeira rodoviária, poeira agrícola e emissões de cozinha.
Mas esta abordagem negligencia partículas que se formam a partir de gases emitidos contra o vento. Por exemplo, a amônia proveniente da agricultura reage com o dióxido de enxofre proveniente da queima de carvão e com os óxidos de nitrogênio de diversas fontes para formar amônio, sulfato e nitrato, que estão entre os principais componentes do material particulado.
O controle da amônia é uma das oportunidades mais econômicas para melhorar a qualidade do ar. A redução das emissões deste poluente há muito negligenciado exigirá melhores práticas de gestão da pecuária, dos fertilizantes e do estrume nas explorações agrícolas.
RM VM/Wikimedia, CC BY-SA
O dióxido de enxofre já foi reduzido, mas poderia ser ainda mais reduzido, exigindo que centrais eléctricas obsoletas alimentadas a carvão, que ainda não possuem purificadores de enxofre – uma tecnologia obrigatória em novas centrais desde 1979 – as instalem, mudem para gás natural ou se retirem. Os óxidos de nitrogênio podem ser reduzidos substituindo caminhões antigos e instalando controles industriais. O controlo de todos estes gases requer a ajuda dos condados contra o vento, mas pode alcançar um progresso mais amplo do que apenas o controlo local de poeiras.
Com a crescente proporção de partículas provenientes de fontes naturais e incêndios florestais, os estados precisarão de toda a ajuda possível para cumprir a nova e rigorosa norma. Melhores dados e controlos contra o vento do amoníaco e de outros gases podem ajudar os estados a salvar vidas e a cumprir as normas da forma mais económica possível.
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