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À medida que a primavera se transforma em verão nos EUA, as crianças passam mais tempo ao ar livre. Brincar ao ar livre é saudável em todos os sentidos, mas também apresenta alguns riscos. Um problema que muitas famílias podem não estar cientes é a exposição ao chumbo no solo, que ainda é um problema sério, principalmente nas cidades.
As crianças podem ser expostas ao chumbo engolindo ou inalando terra enquanto brincam. As crianças pequenas muitas vezes colocam as mãos na boca e podem ter sujeira nas mãos. Crianças e animais de estimação também podem rastrear poeira de chumbo do solo dentro de casa. E qualquer pessoa que coma frutas ou vegetais cultivados em solo contaminado pode ingerir chumbo.
No início de 2024, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA baixou o nível de detecção de chumbo em solos residenciais de 400 partes por milhão – um padrão que já existe há mais de 30 anos – para 200 partes por milhão. Este número mais baixo e mais protector reflecte a compreensão actual do solo como uma fonte significativa de exposição ao chumbo para as crianças.
Funcionários da EPA disseram que em residências expostas ao chumbo de diversas fontes, a agência geralmente usará um nível de triagem mais conservador de 100 partes por milhão.
Este novo nível não é um padrão de limpeza; é um limite no qual a EPA tomará decisões específicas do local sobre como proteger as pessoas ali. As ações podem incluir o fornecimento de informações sobre o chumbo no solo, a recomendação de formas de reduzir a exposição ou a remoção do solo com chumbo e sua substituição por solo limpo.
O padrão foi projetado para orientar as avaliações da EPA de solos residenciais em torno de locais poluídos sob duas leis federais. A lei do Superfund aborda resíduos perigosos que foram criados ou eliminados de forma inadequada antes de 1976, enquanto a Lei de Conservação e Recuperação de Recursos de 1976 rege a geração e eliminação de resíduos perigosos a partir desse ano. Mais de 4.000 locais em todo o país estão atualmente sendo limpos de acordo com essas duas leis.
Estudo o envenenamento urbano por chumbo em crianças a partir do solo e de outras fontes, e tenho trabalhado com colegas para analisar dezenas de milhares de amostras de solo recolhidas em casas típicas por cientistas investigadores e por cidadãos em todos os EUA. Este trabalho está em curso, mas as nossas descobertas recentemente publicadas mostram que, ao abrigo da nova norma EPA, a exposição potencialmente prejudicial ao chumbo proveniente do solo é muito mais generalizada do que muitas pessoas – incluindo funcionários públicos – imaginam. Reduzir este risco será um esforço a muito longo prazo.
Um legado tóxico
A exposição ao chumbo prejudicou comunidades em todos os EUA, especialmente comunidades negras de baixa renda. Muitos fatores contribuíram, incluindo o chumbo na gasolina, nas tubulações de água e nas tintas. Além disso, a redlining e outras políticas prenderam famílias vulneráveis em habitações precárias que muitas vezes contêm tinta com chumbo e estão localizadas em áreas fortemente poluídas pelo tráfego e por fontes industriais.
O chumbo afeta muitas partes do corpo, incluindo o cérebro e o sistema nervoso central. A exposição a altos níveis de chumbo na infância pode levar a resultados educacionais mais baixos e a um menor potencial de ganhos.
Desde que o governo federal começou a limitar severamente a produção e utilização de chumbo na década de 1970, a percentagem de crianças nos EUA que são consideradas afectadas pelo chumbo, com base nos padrões actuais, caiu drasticamente. Isto significa que, para dezenas de milhões de crianças nos EUA, o risco de sofrerem deficiências cognitivas devido à exposição ao chumbo é bastante reduzido. Na década de 1970, esse número estava próximo de 100%; hoje é de cerca de 1%, o que equivale a cerca de 500 mil crianças.
Mas muitas crianças urbanas ainda estão expostas ao chumbo em níveis inseguros, e a exposição ao solo não é abordada por leis que reduziram outras fontes de chumbo. O chumbo no solo é o resíduo de tinta degradada à base de chumbo, poluição depositada por carros que queimaram gasolina com chumbo durante décadas e emissões de fábricas e instalações industriais.
O chumbo no solo é um risco generalizado
A nossa análise nacional de amostras recolhidas em 16 cidades revelou que, de 15.595 amostras de solo doméstico, 12,3% – uma em cada oito – excederam o antigo nível de triagem federal de 400 partes por milhão. Quando a norma é ajustada ao nível proposto de 200 partes por milhão, 23,7% dos agregados familiares – quase 1 em cada 4 – contêm um perigo de chumbo.
Estas amostras foram normalmente recolhidas em conjuntos, com uma amostra perto das paredes exteriores de uma casa, onde são esperados valores mais elevados de chumbo no solo; outro do quintal; e um terço perto da rua, que também pode registrar níveis elevados de chumbo.
Se as nossas conclusões forem extrapoladas para todo o país, indicam que até cerca de 29 milhões de agregados familiares, dos 123,6 milhões registados no censo de 2020, poderiam estar expostos a riscos de chumbo no solo e deveriam tomar medidas para os mitigar. Aplicando o objectivo ambicioso da EPA de 100 partes por milhão, a nossa análise indica que cerca de 40,2% dos agregados familiares poderiam ser afectados – o equivalente a quase 50 milhões de agregados familiares em todo o país.
Nem todas as comunidades da nossa investigação têm perfis de risco semelhantes. Em Chicago, por exemplo, 52,8% dos solos domésticos que testámos continham mais de 200 partes por milhão de chumbo. Amostras de partes de várias cidades de médio porte, incluindo Springfield, Massachusetts, e Chattanooga e Memphis, Tennessee, tiveram porcentagens comparáveis.
É difícil avaliar completamente a carga de chumbo no solo específica da cidade, por diversas razões. Em primeiro lugar, o conjunto de dados de ciência cidadã que utilizámos na nossa análise foi recolhido por cidadãos particulares utilizando determinadas directrizes, e não ao abrigo dos rigorosos protocolos científicos que a EPA seguiria. Em segundo lugar, não existe outra medição sistemática e abrangente dos valores de chumbo no solo doméstico nos EUA que possa ser usada para avaliar a precisão das amostras científicas comunitárias.
Tampar o solo como primeiro passo
Como existem tão poucos dados sobre os valores de chumbo no solo, ainda não é possível determinar quais famílias em particular apresentam o maior risco potencial. Sem essa informação, o custo real da mitigação deste problema também é desconhecido.
A remediação completa, que envolve a remoção de solos contaminados e a sua substituição por solos limpos, pode custar entre 10.000 e 30.000 dólares por agregado familiar. Normalmente, o custo deste tipo de limpeza voluntária é suportado pelo proprietário, embora alguns estados possam ter programas de assistência.
A este ritmo, o preço para mitigar todos os agregados familiares em todo o país que projectamos ter solo acima do novo padrão da EPA variaria entre 290 mil milhões de dólares e mais de 1,1 biliões de dólares. A remediação do solo doméstico envolve muitas etapas, incluindo testes de solo e monitoramento dos níveis de poeira. Se for mal feito, pode espalhar solos contaminados com chumbo e poeira para além do local de mitigação.
Kbh3rd/Wikimedia, CC BY-SA
Dado este preço projectado, os meus colegas e eu não esperamos que tal programa seja proposto tão cedo. No entanto, existe uma estratégia mais rápida e muito mais barata: cobrir os solos existentes com solo limpo ou cobertura morta. Esta é uma solução imperfeita, mas resolve o problema imediato da exposição ao chumbo para as crianças que vivem nestes ambientes.
A cobertura não é uma resposta permanente, uma vez que a cobertura do solo pode ser perturbada, o que tornaria novamente os solos enriquecidos com chumbo um risco activo. Mas mesmo cobrir um local contaminado com solos limpos diluirá permanentemente a concentração total de chumbo do local. Quase todo o chumbo depositado pelas atividades humanas é capturado nos 25 centímetros superiores do solo. Adicionar mais 25 centímetros de solo limpo por cima reduziria a concentração de chumbo no solo pela metade.
É um clichê, mas mesmo assim é verdade que a solução para a poluição muitas vezes é a diluição. Vejo esta estratégia simples como uma forma imediata de as cidades começarem a enfrentar o seu novo desafio principal.
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