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Esta é a história de como uma empresa obscura sediada em um bloco de escritórios em uma rua tranquila em Glasgow se tornou cúmplice na guerra de Vladimir Putin contra a Ucrânia. É a história de como a Europa e a Rússia permanecem presas em um relacionamento tenso de dependência econômica, mesmo que supostamente tenham cortado seus laços. É a história da verdade desconfortável por trás do motivo pelo qual a crise do custo de vida chegou ao fim.
Mas antes de tudo isso, esta é a história de um navio — um navio realmente muito incomum.
Se você avistar o Yakov Gakkel navegando pelo Canal da Mancha ou pelo Mar da Irlanda (eu o vi pela primeira vez no Canal, mas no momento em que escrevo ele estava navegando para o norte, a cerca de 20 milhas da costa de Anglesey), talvez não o ache tão extraordinário.
À primeira vista, parece com muitos outros grandes e indefinidos navios-tanque e cargueiros que passam por essas praias. Seu perfil é dominado por uma enorme proa azul que se projeta alto para fora da água e termina, 50 metros mais para trás, em sua popa inesperadamente angular.
No entanto, o formato um pouco estranho do navio – todo casco e quase nenhum convés – é a primeira pista sobre o que torna o Yakov Gakkel tão especial. Porque este é um dos petroleiros de gás natural liquefeito (GNL) mais avançados do mundo, com um truque incomum na manga.
O petroleiro Yakov Gakkel
Os navios-tanque de GNL são navios extraordinários, com interiores tão habilmente projetados que são capazes de armazenar grandes quantidades de gás natural a temperaturas de aproximadamente -163 °C.
Apesar de o mundo estar adotando energia renovável, o gás natural continua sendo uma das fontes de energia mais importantes, essencial para grande parte do aquecimento e energia da Europa, sem mencionar suas indústrias. Por enquanto, não há uma maneira barata de fazer muitos produtos industriais, de vidro e papel a produtos químicos e fertilizantes essenciais, sem gás.
Antigamente, mover gás natural de uma parte do mundo para outra exigia enviá-lo por longos, caros e vulneráveis gasodutos, o que significa que apenas países com uma conexão física com produtores de gás poderiam receber esse combustível vital. Mas navios-tanque de GNL como o Yakov Gakkel são parte da resposta para esse problema, pois permitem que produtores de gás o enviem por mar para qualquer lugar com um terminal capaz de transformar seu metano super-resfriado de volta no gás que usamos para aquecer nossas casas e alimentar nossas redes.
Políticos na Europa prometeram acabar com a dependência do continente em relação ao gás russo
Mas o Yakov Gakkel também pode fazer algo que a maioria dos outros navios-tanque de GNL não consegue, pois seu enorme casco duplo azul permite que ele corte o gelo, possibilitando que ele viaje até o Círculo Polar Ártico e volte, mesmo no auge do inverno.
E é precisamente isso que este navio faz, mais ou menos constantemente: viaja de um lado para o outro entre a Sibéria e a Europa, durante o inverno e o verão, trazendo grandes volumes de gás de Rússia para a Europa. É parte da explicação de como a Europa nunca ficou sem gás, mesmo depois da invasão russa da Ucrânia.
Vale dizer que isso não é a sabedoria convencional. Quando a Rússia invadiu a Ucrânia, os formuladores de políticas europeus declararam que planejavam eliminar a dependência do continente do gás russo – que representava cerca de um terço de seus suprimentos antes de 2022.
E muitos presumiram que isso já havia acontecido — especialmente depois que o gasoduto Nord Stream, a maior fonte de importação de gás da Europa, foi sabotado no final de 2022. Mas enquanto os volumes de gás russo transportado para a Europa caíram drasticamente, a quantidade de GNL russo chegando à Europa atingiu níveis recordes.
Os petroleiros de GNL navegam entre a Sibéria e vários portos da Europa, incluindo Zeebrugge
Rússia ajuda a Europa a repor estoques de gás
Hoje, a Europa ainda depende da Rússia para cerca de 15% do seu gás, uma proporção cada vez maior do qual agora chega pelas rotas marítimas, em petroleiros como o Yakov Gakkel. E enquanto os EUA intervieram para compensar alguns dos volumes perdidos quando esses gasodutos pararam, somente no mês passado a Rússia ultrapassou os EUA para se tornar o segundo maior fornecedor de gás para o continente. É mais uma evidência de que esses volumes de GNL transportados em navios pelo Mar do Norte, Mar da Irlanda e Canal da Mancha estão aumentando, em vez de cair.
Este gás russo ajudou a Europa a repor seus estoques de gás, ajudou a manter a indústria pesada do continente funcionando durante a guerra na Ucrânia. E essa dependência não saiu barata: o valor total que a Europa pagou à Rússia por GNL desde 2022 chega a cerca de € 10 bilhões.
A presença contínua de gás russo passando por redes europeias é pelo menos parte da explicação de por que os preços de energia europeus caíram tão acentuadamente desde aqueles picos pós-invasão. Naquela época, muitos no mercado estavam precificando um fim completo do fornecimento de gás russo para a Europa – algo que teria tido consequências desastrosas. Mas isso nunca aconteceu de fato.
Talvez isso explique por que os políticos do continente, até agora, não chegaram a proibir as importações de gás russo: eles estão cientes de que sua economia teria dificuldade para suportar outro pico acentuado de inflação — o que quase certamente aconteceria se parassem de consumir gás russo por completo.
O gás russo ajudou a manter a indústria pesada da Europa em funcionamento durante a guerra na Ucrânia
Esta semana, os líderes europeus concordaram em parar de permitir que a Rússia use seus portos para “transbordar” seu GNL – essencialmente agindo como um ponto de parada para outros destinos. No entanto, esses transbordos representam apenas uma fração – no máximo um quarto – do gás russo que chega em navios-tanque para a Europa. A grande maioria acaba na Bélgica, França e Espanha, aquecendo lares europeus, abastecendo usinas de energia e alimentando máquinas em fábricas.
Enquanto os líderes europeus impuseram sanções abrangentes e limites de preço para embarques de petróleo, não existem tais controles para gás natural liquefeito. Então, o Yakov Gakkel e uma frota de navios-tanque de GNL continuam navegando entre a Sibéria e vários portos na Europa – Zeebrugge, Dunquerque, Montoir e Bilbao – mantendo o continente abastecido com os hidrocarbonetos russos sem os quais ele ainda não consegue viver.
O papel da empresa britânica no comércio lucrativo
Mas há outra razão pela qual este navio é particularmente único, pois o Yakov Gakkel – esta engrenagem crítica na máquina financeira que ajuda a financiar o regime russo – é, na verdade, parcialmente de propriedade e operado por uma empresa britânica.
Isso nos traz de volta a uma rua com vista para o Clyde em Glasgow, onde, em um bloco de escritórios com fachada de vidro, você encontrará a sede operacional de uma empresa chamada Seapeak. É provável que você nunca tenha ouvido falar da Seapeak antes, mas essa empresa possui e opera uma frota de navios-tanque de GNL em todo o mundo.
Essa frota inclui o Yakov Gakkel e quatro outros quebra-gelos de GNL que operam esse comércio siberiano. Que uma empresa britânica possa estar facilitando esse comércio lucrativo para a Rússia pode ser uma surpresa, mas não há nada de ilegal nisso: o regime de sanções à Rússia acaba se mostrando significativamente mais poroso do que você poderia imaginar.
Tentamos falar repetidamente com a Seapeak – para perguntar a eles sobre o Yakov Gakkel e se eles achavam que era apropriado – dado que o Reino Unido rejeitou importações de GNL – que uma empresa britânica e trabalhadores britânicos estão ajudando a administrar esse comércio russo. Enviamos e-mails com perguntas. No entanto, eles não responderam às nossas ligações ou e-mails.
Quando, depois de semanas de esforços para obter uma resposta, visitei seus escritórios em Glasgow, fui recebido por um segurança que me disse que a Seapeak não me atenderia sem um horário marcado (que eles estavam se recusando a me dar). Por fim, me disseram que se eu não fosse embora, eles chamariam a polícia.
Um segurança nos escritórios da Seapeak em Glasgow disse que não havia ninguém disponível para falar com a Sky News
A Seapeak não é a única empresa britânica que ajuda a manter o gás russo fluindo. Enquanto as seguradoras britânicas são proibidas de proteger petroleiros que transportam petróleo bruto russo, não há sanção equivalente para navios russos de GNL, com o resultado de que muitos desses petroleiros são segurados por empresas britânicas que operam na Square Mile.
Passamos algum tempo rastreando outro petroleiro quebra-gelo, o Vladimir Rusanov, enquanto ele se aproximava de Zeebrugge. Ele é segurado pelo UK P&I Club, que também segura vários outros transportadores de GNL.
Em uma declaração, ele disse: “O UK Club toma muito cuidado para observar todos os regulamentos de sanções aplicáveis em relação às cargas de energia russas, mas o transporte direto de GNL de Yamal para Zeebrugge, e o fornecimento de serviços de seguro para tal transporte, não são atualmente sancionados. Se a UE e as nações do G7 mudassem sua política… o Club, é claro, cumpriria ajustando ou retirando seus serviços, conforme necessário.”
O Vladimir Rusanov na costa de Zeebrugge
O transporte de gás russo para a Europa – sua dependência de operadoras e seguradoras britânicas – é apenas um pequeno exemplo das brechas e omissões no regime de sanções do Reino Unido. Mas enquanto os ministros do governo expressaram preocupação sobre a eficácia do regime de sanções mais amplo, ainda há escassas evidências de que eles pretendem apertar esse canto dele.
Antes da eleição ser convocada, o Treasury Select Committee estava no meio da coleta de evidências para seu próprio inquérito sobre o regime, que deveria se concentrar em seguradoras de embarcações que levavam produtos russos. No entanto, o inquérito foi encerrado prematuramente quando a eleição foi convocada em maio.
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Enquanto isso, navios como o Yakov Gakkel continuam levando bilhões de metros cúbicos de gás dos campos de gás de Yamal, na Sibéria, para a Europa, em troca de bilhões de euros. E essas e outras receitas de hidrocarbonetos são uma das principais explicações de como a Rússia é capaz de produzir mais mísseis e armas do que os ucranianos.
Então a Europa continua abastecendo sua indústria e suas redes de energia e aquecimento com moléculas de gás vindas dos campos de gás da Sibéria, enquanto garante a si mesma que está fazendo tudo o que pode para lutar contra Vladimir Putin.
É, em suma, uma situação desconfortável. Mas, dado que a alternativa é induzir outra crise de custo de vida, há pouco apetite na Europa para mudar as coisas.
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