A dieta recorde da Meadow Spittlebug também a torna a principal portadora de doenças para as plantas

O estudo, publicado hoje na revista PLOS UMpode ser especialmente importante no esforço para impedir que o inseto espalhe um tipo de bactéria que causou a morte de colheitas em todo o mundo, incluindo oliveiras na Itália, videiras na Califórnia, árvores cítricas na América do Sul e amendoeiras na Espanha. .

“Mil e trezentas plantas hospedeiras significam 1.300 oportunidades para espalhar bactérias patogênicas em ambientes naturais e agrícolas, um alerta preocupante”, disse o principal autor do estudo, Vinton Thompson, pesquisador associado da Divisão de Zoologia de Invertebrados do Museu.

Cigarrinhas do prado (Fileno spumarius), também chamados de froghoppers, sugam a seiva de plantas com aparelhos bucais semelhantes a palha, pegando bactérias ao longo do caminho e tornando-se vetores de doenças de plantas. Mais recentemente, descobriu-se que os insetos espalham a bactéria Xylella fastidiosa, um patógeno que dizimou olivais na região da Apúlia, na Itália. Para prever que outras espécies de plantas e ecossistemas estão em risco, os cientistas devem compreender a gama de hospedeiros do vector. Thompson, que estuda e documenta plantas hospedeiras de cigarrinhas há 50 anos, decidiu fazer isso junto com colaboradores no Reino Unido.

Os cientistas combinaram dados da literatura publicada, registos de hospedeiros associados a espécimes de museus, observações e dados de um esforço de ciência cidadã realizado na Grã-Bretanha chamado BRIGIT, que decorreu de 2019 a 2021 para ajudar a preparar-se para a possível introdução de X. fastidiosa para o Reino Unido.

As cigarrinhas dos prados têm uma ampla distribuição geográfica e podem prosperar em climas drasticamente diferentes, do Havaí ao sul do Círculo Polar Ártico. Os cientistas já suspeitavam há algum tempo que este inseto tinha mais hospedeiros do que qualquer outro inseto, mas o número que calcularam foi surpreendente: a cigarrinha do prado se alimenta de mais de 1.300 espécies de plantas em 117 famílias – um recorde mundial para insetos. Essas espécies de plantas incluem samambaias, ervas, arbustos, vinhas e árvores, plantas anuais e perenes, gramíneas e forbes, plantas dos trópicos, subtrópicos, zonas temperadas e boreais e coníferas. Os pesquisadores descobriram que o inseto com o segundo maior número de hospedeiros vegetais é o webworm do outono, uma mariposa que se alimenta de 636 espécies de plantas diferentes.

“A cigarrinha é a campeã definitiva dos herbívoros”, disse a autora do estudo, Claire Harkin, da Universidade de Sussex. “Ele se alimentará de praticamente todos os tipos imagináveis ​​de plantas vasculares, exceto aquelas submersas em ambientes aquáticos”.

Por que as cigarrinhas dos prados têm muito mais plantas hospedeiras? Mais pesquisas são necessárias, mas os cientistas suspeitam que isso se deva à preferência dos insetos pela seiva do xilema, que é a principal estrutura de transporte de água da planta. A maioria dos insetos comedores de seiva se alimenta do floema da planta, que é o tecido que transmite açúcar e outros compostos metabólicos. Ao contrário da seiva do floema, o líquido no xilema é semelhante em diversas plantas hospedeiras.

“Esses insetos se alimentam de quase tudo que conseguem atingir com suas peças bucais”, disse Thompson. “Infelizmente, isso significa que há um enorme potencial para a propagação de X. fastidiosa em ecossistemas naturais se for introduzido. Esta revisão é apenas o primeiro passo para pensar em como controlar esse vírus e as doenças que ele espalha”.

A cigarrinha do prado não é estranha aos superlativos: é o inseto que salta mais alto proporcionalmente ao tamanho do corpo e tem o maior poder de sucção medido de qualquer inseto – forte o suficiente para sugar a água de um copo na base da estátua de Liberdade enquanto empoleirada em sua coroa. Também é excepcional ao urinar, excretando o equivalente humano a 2.500 galões de urina por dia.