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Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Bristol lançou luz sobre a vida do antigo réptil Rhynchosaur, que andou na Terra entre 250 e 225 milhões de anos atrás, antes de ser substituído pelos dinossauros.
Os rincossauros são um grupo pouco compreendido de répteis antigos do tamanho de ovelhas que prosperaram durante o período Triássico, uma época de climas geralmente quentes e vegetação resistente.
No novo estudo, os pesquisadores estudaram espécimes encontrados em Devon e usaram a tomografia computadorizada para ver como os dentes se desgastavam à medida que se alimentavam e como novos dentes eram adicionados na parte de trás das fileiras de dentes à medida que os animais aumentavam de tamanho.
As conclusões, publicadas hoje na Paleontologia, mostram que esses primeiros herbívoros provavelmente morreram de fome na velhice, com a vegetação cobrando seu preço em seus dentes.
“Estudei os rincossauros pela primeira vez anos atrás”, disse o professor Mike Benton, líder da equipe, da Escola de Ciências da Terra de Bristol, “e fiquei surpreso ao descobrir que em muitos casos eles dominavam seus ecossistemas. Se você encontrasse um fóssil, encontraria centenas. Eles eram as ovelhas ou antílopes de sua época, e ainda assim tinham sistemas dentários especializados que aparentemente foram adaptados para lidar com massas de alimentos vegetais duros.”
Dr. Rob Coram, que descobriu os fósseis de Devon, disse: “Os fósseis são raros, mas ocasionalmente indivíduos foram sepultados durante as enchentes do rio. talvez até bebês, passando por adultos, e incluindo um animal particularmente velho, um velho triássico cujos dentes estavam desgastados e provavelmente lutavam para obter nutrição suficiente a cada dia.”
“Comparando a sequência de fósseis ao longo de sua vida, pudemos ver que, à medida que os animais envelheciam, a área das mandíbulas sob desgaste a qualquer momento se movia para trás em relação à frente do crânio, trazendo novos dentes e novos ossos em desgaste”, disse Thitiwoot Sethapanichsakul que estudou as mandíbulas como parte de seu mestrado em Paleobiologia. “Eles estavam claramente comendo alimentos muito duros, como samambaias, que desgastavam os dentes até o osso da mandíbula, o que significa que basicamente cortavam suas refeições com uma mistura de dentes e ossos”.
“Eventualmente, porém, depois de uma certa idade – não temos certeza de quantos anos – seu crescimento desacelerou e a área de desgaste foi corrigida e ficou cada vez mais profunda”, acrescentou o Dr. Coram. “É como os elefantes de hoje – eles têm um número fixo de dentes que começam a ser usados na parte de trás e, depois dos setenta anos, eles estão no último dente, e é isso.
“Não achamos que os rincossauros viveram tanto tempo, mas sua alimentação vegetal foi tão difícil que suas mandíbulas simplesmente se desgastaram e, presumivelmente, eles acabaram morrendo de fome”.
Os rincossauros foram uma parte importante dos ecossistemas terrestres durante o Triássico, quando a vida se recuperava da maior extinção em massa do mundo, no final do Período Permiano anterior. Esses animais fizeram parte dessa recuperação e prepararam o cenário para novos tipos de ecologias quando os primeiros dinossauros e, posteriormente, os mamíferos se tornaram dominantes, à medida que o mundo moderno estava sendo lentamente construído.
Ao comparar exemplos de rincossauros anteriores, como os de Devon, com exemplos posteriores da Escócia e da Argentina, a equipe também foi capaz de mostrar como suas dentições evoluíram ao longo do tempo e como seus dentes únicos permitiram que se diversificassem duas vezes, no Médio e depois no final do Triássico. Mas, no final, as mudanças climáticas, e especialmente as mudanças nas plantas disponíveis, parecem ter permitido que os dinossauros assumissem o controle enquanto os rincossauros morriam.
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