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Elegantes e ferozes, as orcas são alguns dos principais predadores dos oceanos, mas mesmo elas podem estar expostas à poluição ambiental. Agora, no maior estudo até agora sobre as orcas do Atlântico Norte, os investigadores do ACS’ Ciência e Tecnologia Ambiental relatam os níveis de poluentes legados e emergentes na gordura de 162 indivíduos. A dieta dos animais, e não a localização, teve um grande impacto nos níveis de contaminantes e nos potenciais riscos para a saúde – informação que é útil para os esforços de conservação.
Sendo o maior membro da família dos golfinhos, as baleias assassinas, também conhecidas como orcas, são encontradas em todo o mundo. O tráfego de embarcações marítimas pode perturbar a caça e a comunicação destes mamíferos marinhos pretos e brancos. Mas enfrentam outro tipo de ameaça humana – poluentes orgânicos persistentes (POP) legados e emergentes nos seus ambientes. Os POPs incluem hidrocarbonetos clorados e retardadores de chama e podem acumular-se nas reservas de gordura dos animais à medida que os contaminantes sobem na cadeia alimentar através de um processo denominado biomagnificação.
Estudos anteriores demonstraram que algumas populações de orcas do Pacífico podem transportar cargas de POP na sua gordura, o que representa potenciais riscos para a saúde, incluindo imunidade reduzida, desequilíbrios hormonais e problemas reprodutivos. Mas faltam informações sobre as orcas que vivem no Atlântico Norte. Assim, Anaïs Remili, Melissa McKinney e colegas queriam avaliar os contaminantes presentes em animais que vão desde o leste do Canadá até à Noruega.
Os investigadores recolheram biópsias de pele e gordura de mais de uma centena de baleias assassinas em liberdade, através do Oceano Atlântico Norte, desde o Canadá, Gronelândia, Islândia até à Noruega. Eles analisaram metade de cada amostra de tecido para cinco classes de POPs, incluindo bifenilos policlorados (PCBs). A outra porção foi utilizada para avaliar a dieta dos animais. Vários recursos se destacaram nos dados:
- Os espécimes de orcas no oeste do Atlântico Norte continham cargas contaminantes substancialmente mais elevadas do que os de orcas no lado oriental – um padrão que contrasta com os níveis de POP relatados anteriormente em outros organismos marinhos do Ártico.
- O padrão pode ser atribuído à dieta dos indivíduos e não à localização. Especificamente, as baleias assassinas que se alimentam de peixes tiveram os níveis mais baixos de POP, e os animais que consomem mamíferos marinhos, como focas ou outras baleias, tiveram os mais altos.
- Os riscos para a saúde associados aos PCB foram mais elevados para as baleias assassinas que comiam principalmente mamíferos marinhos, com os níveis da maioria dos animais excedendo o limiar para um risco mais elevado de falha reprodutiva das fêmeas.
- Os níveis de um POP, conhecido como α-HBCDD, foram os mais elevados relatados para qualquer mamífero marinho até à data, apesar de este retardador de chama bromado ter sido proibido há uma década.
Os investigadores dizem que as descobertas apoiam a necessidade de uma eliminação adequada dos resíduos para evitar que os contaminantes entrem nas cadeias alimentares dos oceanos e cheguem aos principais predadores. Eles explicam que as conclusões do seu estudo sublinham a necessidade de ações para proteger as baleias assassinas do Atlântico Norte e os seus ecossistemas.
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