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Em um trio de artigos publicados em Natureza em 13 de setembro de 2023, os investigadores oferecem a visão mais abrangente até agora sobre como a desnutrição afeta o crescimento nos primeiros dois anos de vida, sublinhando uma realidade devastadora para milhões de crianças no Sul Global, especialmente na Ásia.
Em 2022, mais de uma em cada cinco crianças em todo o mundo – quase 150 milhões – não ingeriu calorias suficientes para crescer normalmente e mais de 45 milhões mostraram sinais de magreza ou de peso insuficiente para a sua altura. Mais de um milhão de crianças morrem todos os anos em consequência da emaciação e mais de 250.000 morrem de atraso no crescimento. As pessoas que sofreram de nanismo e emaciação na infância também podem experimentar um pior desenvolvimento cognitivo, o que se traduz em piores resultados económicos quando adultos.
O atraso no crescimento, ou ser demasiado baixo para a idade, indica desnutrição crónica, enquanto a definhamento mede a desnutrição aguda. A comunidade global de saúde utiliza ambas as indicações para monitorizar o progresso no sentido de acabar com a subnutrição.
“As crianças cujo crescimento começa a falhar antes dos seis meses de idade têm muito mais probabilidade de morrer e muito mais probabilidade de ter formas graves de falha no crescimento quando atingem os 18 a 24 meses de idade”, disse o autor sénior do artigo. Benjamin Arnold, PhD, MPH, professor associado da Fundação Francis I. Proctor da UCSF. “Isto sugere que existe um período muito estreito durante o qual podemos intervir, idealmente no período pré-natal. Sugere também que são necessárias intervenções mais amplas para melhorar a nutrição das mulheres em idade fértil”.
Arnold, epidemiologista de doenças infecciosas e bioestatístico, ajudou a liderar a pesquisa enquanto estava na UC Berkeley, em conjunto com o (CTML).
A época do nascimento faz a diferença
A análise envolveu uma equipe internacional de mais de 100 pesquisadores liderada pela UC Berkeley que examinou dados de quase 84 mil crianças menores de dois anos de 33 grandes estudos iniciados entre 1987 e 2014. As coortes vieram de 15 países do Sul da Ásia, Subsaariana África, América Latina e Europa Oriental.
Os efeitos da desnutrição são observados em locais com recursos mais baixos, mas o fardo é mais grave no Sul da Ásia, onde 20% das crianças apresentavam atraso no crescimento à nascença e mais de 52% tinham sofrido de desnutrição aguda até ao segundo aniversário, de acordo com novas estimativas fornecidas pelo estudo. .
Os investigadores observaram grandes mudanças sazonais na debilidade que coincidiram com as chuvas; reflectindo provavelmente a insegurança alimentar sazonal em locais onde as pessoas dependem das culturas como principal fonte de nutrição.
Nas coortes do Sul da Ásia, uma criança nascida em Maio tinha muito mais probabilidade de sofrer de desnutrição aguda do que uma criança nascida em Janeiro, devido principalmente à disponibilidade sazonal de alimentos e ao estado nutricional da mãe durante a gravidez.
“Em virtude do nascimento de uma criança, ela poderia seguir uma trajetória completamente diferente em termos de crescimento”, disse Arnold, mas observou que nenhuma intervenção de saúde conhecida foi capaz de corrigir os níveis de déficits sazonais descobertos. nesta análise.
A intervenção precoce é fundamental
Embora algumas crianças consigam alcançar melhorias na sua saúde e nutrição, o início precoce da hesitação do crescimento revelado nesta investigação sugere que as intervenções de saúde pública devem alargar o seu foco para incluir crianças com menos de 6 meses de idade e mães grávidas.
Atualmente, a maioria das intervenções nutricionais infantis começa depois dos seis meses de idade porque muitas vezes incluem suplementação nutricional e os programas de saúde pública não querem interferir na amamentação.
“As nossas descobertas sugerem que, se as intervenções de saúde não forem realizadas antes dos seis meses de idade, será demasiado tarde para evitar o atraso no crescimento de cerca de um terço das crianças nas populações representadas neste estudo e de até metade das crianças no Sul da Ásia”, afirmou. Jade Benjamin-Chung, PhD, MPH, primeira autora de um artigo da série e professora assistente na Universidade de Stanford. Benjamin-Chung ajudou a liderar a pesquisa como parte da divisão de epidemiologia e bioestatística enquanto estava na UC Berkeley.
Os documentos também destacam a necessidade de fornecer apoio nutricional e de saúde às mulheres antes da concepção e de continuar esse apoio durante e após a gravidez. Nos estudos, os investigadores observaram que é provável que uma mãe desnutrida dê à luz uma criança que repetirá esse ciclo de desnutrição na próxima geração.
“A desnutrição na infância estabelece um rumo preocupante que pode abranger gerações”, disse Andrew Mertens, PhD, analista de dados de pesquisa no CTML e professor na UC Berkeley e um dos primeiros autores dos artigos. “As intervenções imediatas são essenciais, mas também precisamos de investimentos sustentados no desenvolvimento e em programas de saúde pública e nutrição para quebrar este ciclo. O apoio durante os primeiros 1.000 dias de vida é extremamente importante para o indivíduo e para a sociedade como um todo.”
A pesquisa foi financiada através de uma subvenção de desenvolvimento global (OPP1165144) da Fundação Bill & Melinda Gates para a UC Berkeley e de um prêmio (K01AI141616) do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas.
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