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Saber como a frequência e a intensidade dos incêndios florestais mudaram ao longo do tempo oferece aos cientistas um vislumbre das paisagens passadas da Terra, bem como uma compreensão dos futuros impactos das mudanças climáticas. Para reconstruir registros de incêndios, os pesquisadores dependem fortemente de registros de sedimentos de leitos de lagos, mas isso significa que as histórias de incêndios em regiões áridas são frequentemente negligenciadas. Agora, um novo estudo mostra que as dunas de areia podem servir como repositórios da história do fogo e ajudar na expansão da compreensão científica dos regimes de fogo em todo o mundo.
Publicado em 11 de maio em Pesquisa Quaternária, o estudo é o primeiro a examinar registros sedimentares preservados em depósitos de dunas de areia. A equipe de pesquisa, liderada por Nicholas Patton, Ph.D., pesquisador de pós-doutorado agora no DRI, estudou quatro dunas de areia em Cooloola Sand Mass, na Austrália. A Austrália é uma das paisagens mais propensas a incêndios do mundo, com uma longa história de queimadas naturais e culturais e vastas extensões sem lagos ou lagoas para coletar registros sedimentares. Os pesquisadores pretendiam provar que esses depósitos de dunas de areia poderiam ser usados para reconstruir histórias confiáveis de incêndios multimilenares. Esses arquivos anteriormente não reconhecidos poderiam ser usados em regiões áridas ao redor do mundo para preencher lacunas de conhecimento em lugares onde o fogo molda a paisagem.
“Muitos registros de incêndios e paleoclimas estão localizados onde há muitos corpos d’água, como lagos, turfas e pântanos”, diz Patton. “E por causa disso, a maioria dos modelos globais realmente tem um viés para as regiões temperadas”.
A massa de areia de Cooloola consiste em enormes – até 240 metros de altura – dunas de areia que se acumulam na costa e gradualmente se deslocam para o interior com a força do vento. Ao identificar a idade das dunas através de uma técnica chamada luminescência opticamente estimulada namoro, ou OSL, a equipe de Patton descobriu que as quatro dunas abrangem o Holoceno, representando os últimos aproximadamente 12.000 anos.
Uma vez que uma duna é estável, o que significa que não está mais crescendo, mas se degradando lentamente, a força da gravidade atua nas encostas da duna para coletar a areia que cai na base, junto com os restos de carvão de incêndios locais que se depositaram na superfície da duna. Este sedimento se acumula ao longo do tempo, formando camadas de carvão de eventos de incêndio que podem ser identificados de forma confiável usando datação por radiocarbono.
“Estávamos cavando poços de solo na base das dunas e vimos muito carvão – mais carvão do que esperávamos”, diz Patton. “E pensamos que talvez pudéssemos utilizar esses depósitos para reconstruir incêndios locais na área.”
Patton descobriu que nas dunas mais jovens (com 500 anos e 2.000 anos), as camadas de carvão representavam incêndios individuais, porque a encosta íngreme das dunas enterrava rapidamente cada camada. No entanto, as dunas mais antigas (com 5.000 anos e 10.000 anos) apresentaram declives mais graduais que misturaram carvão de diferentes incêndios ao longo do tempo, proporcionando uma melhor compreensão dos períodos de aumento ou diminuição da frequência de incêndios.
As dunas ofereceram históricos de incêndios localizados dentro de um raio aproximado de 100 metros, de modo que os registros de incêndios variam um pouco entre as quatro dunas, que se estendem por aproximadamente 2 quilômetros. No entanto, a equipe de Patton comparou seus resultados com outros registros de incêndios da região encontrados em depósitos de lagos e pântanos. Semelhante aos registros regionais, suas descobertas mostraram três grandes períodos de atividade de fogo nos últimos 7.000 anos.
Os pesquisadores escrevem que registros semelhantes provavelmente são mantidos em dunas de areia em todo o mundo e que regiões como a Califórnia e o sudoeste dos EUA podem se beneficiar de uma melhor compreensão da história regional de incêndios. Embutidos nos registros de incêndio não estão apenas informações sobre incêndios florestais naturais, mas também a maneira como os humanos influenciaram os regimes de incêndio.
“Histórias de incêndios são importantes para entender como o fogo foi usado no passado para fins culturais, seja para limpar campos para agricultura ou para caça”, diz Patton.
Patton espera continuar esta linha de pesquisa em outras dunas perto da massa de areia de Cooloola, com quase 1 milhão de anos, para obter um histórico de incêndios de longo prazo na região. Como a Austrália tem comunidades humanas há pelo menos 60-70 mil anos, e possivelmente mais, esses registros podem ajudar a entender a relação entre os humanos e os regimes históricos de incêndio.
“Esses tipos de registros de longo prazo nem sempre estão disponíveis nos sedimentos do lago, mas podem estar disponíveis nesses depósitos de dunas”, diz Patton. “Isso é muito emocionante.”
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