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Um grupo de astrónomos internacionais, incluindo investigadores da Queen’s University, identificou duas potenciais galáxias em anéis polares, de acordo com resultados publicados hoje na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Os pesquisadores do Queen, Nathan Deg e Kristine Spekkens (Física, Engenharia Física e Astronomia) lideraram a análise dos dados obtidos usando um telescópio de propriedade e operado pela CSIRO, a agência científica nacional da Austrália. Observando mapas celestes de gás hidrogênio em mais de 600 galáxias como parte da pesquisa WALLABY do radiotelescópio ASKAP do CSIRO, eles identificaram duas potenciais galáxias em anéis polares, um tipo de galáxia que exibe um anel de estrelas e gás perpendicular ao seu disco espiral principal.
Embora esta não seja a primeira vez que os astrônomos observam galáxias em anéis polares, elas são as primeiras observadas usando o telescópio ASKAP localizado em Inyarrimanha Ilgari Bundara, o observatório de radioastronomia Murchison do CSIRO em Wajarri Yamaji Country, na Austrália Ocidental.
Estas novas detecções apenas em gás sugerem que as galáxias em anéis polares podem ser mais comuns do que se acreditava anteriormente.
Compreender como as galáxias evoluem
Uma investigação mais aprofundada das estruturas dos anéis polares pode ajudar-nos a compreender melhor como as galáxias evoluem. Por exemplo, uma das principais hipóteses para explicar a origem dos anéis polares é uma fusão onde uma galáxia maior ‘engole’ uma galáxia menor. Se as galáxias em anéis polares forem mais comuns do que se pensava anteriormente, isto pode significar que estas fusões são mais frequentes.
No futuro, as galáxias em anéis polares também poderão ser utilizadas para aprofundar a nossa compreensão do Universo, com aplicações potenciais na investigação da matéria escura. É possível usar anéis polares para sondar a forma da matéria escura da galáxia hospedeira, o que poderia levar a novas pistas sobre as propriedades misteriosas da substância indescritível.
Visualizando galáxias em anéis polares
Jayanne English, membro da equipe de pesquisa WALLABY e também especialista em criação de imagens astronômicas na Universidade de Manitoba, desenvolveu as primeiras imagens dessas galáxias gasosas em anéis polares usando uma combinação de dados ópticos e de rádio de diferentes telescópios. Primeiro, dados ópticos e infravermelhos do telescópio Subaru no Havai forneceram a imagem do disco espiral da galáxia. Depois, o anel gasoso foi adicionado com base nos dados obtidos no inquérito WALLABY, um projeto internacional que utiliza o radiotelescópio ASKAP do CSIRO para detetar a emissão de hidrogénio atómico de cerca de meio milhão de galáxias.
A criação desta e de outras imagens astronômicas é toda composta porque inclui informações que nossos olhos não conseguem capturar. Neste caso particular, o componente frio do gás hidrogênio, invisível ao olho humano, é visto na “luz” do rádio usando o ASKAP do CSIRO. O sutil gradiente de cor deste anel representa os movimentos orbitais do gás, com tons roxos na parte inferior traçando o gás que se move em direção ao observador enquanto a parte superior se afasta. A emissão do anel foi separada da emissão de rádio que emana do disco da galáxia utilizando ferramentas de realidade virtual, em colaboração com o Professor Tom Jarrett (Universidade da Cidade do Cabo, África do Sul).
Mais de 25 colaboradores globais do Canadá, Austrália, África do Sul, Equador, Burkina Faso, Alemanha, China e outros países trabalharam juntos para analisar os dados da primeira divulgação pública de dados da pesquisa WALLABY, resultando no artigo recém-publicado.
O próximo passo da equipe é confirmar a descoberta das galáxias em anéis polares através de observações adicionais usando diferentes telescópios, incluindo o radiotelescópio MeerKAT na África do Sul.
“As galáxias de anéis polares são algumas das galáxias de aparência mais espetacular do Universo. Estas descobertas sugerem que um a três por cento das galáxias próximas podem ter anéis polares gasosos, o que é muito maior do que o sugerido pelos telescópios ópticos.” Dr. Nathan Deg, pesquisador do Departamento de Física, Engenharia Física e Astronomia da Queen’s University, Canadá, e autor principal do estudo.
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