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Frances Haugen estava preparando o jantar em uma sexta-feira à noite quando seu telefone tocou. Do outro lado da linha estava a Casa Branca.
Haugen poderia chegar a Washington em quatro dias, perguntou o vice-chefe de gabinete Bruce Reed. Ela foi escolhida para ser a convidada da primeira-dama no próximo Estado da União.
“Na verdade, foi um pouco perturbador”, lembra Haugen, que mora em Porto Rico. “Mas, você sabe – o tipo de interrupção que você não se importa.”
Foi apenas em outubro, durante uma entrevista do “60 Minutes”, que Haugen pela primeira vez se identificou publicamente como o denunciante responsável por vazar milhares de páginas de documentos internos do Facebook para o Congresso, o Wall Street Journal e a Securities and Exchange Commission.
Essas divulgações – que foram posteriormente disponibilizadas para muitos outros meios de comunicação, incluindo The Times – transformou o ex-gerente de produto do Facebook no rosto de uma longa reação contra o Facebook, seu aplicativo irmão Instagram e a indústria de mídia social em grande escala. Ao divulgar arquivos demonstrando que o Facebook (que desde então mudou seu nome para Meta Platforms) estava internamente ciente de uma ampla variedade de problemas com seus produtos, incluindo o efeito que podem ter sobre a saúde mental dos adolescentes, Haugen ofereceu aos críticos da empresa algo que parecia muito com uma arma fumegante.
A transição para figura pública era improvável para Haugen. “Eu não anseio por atenção”, ela disse ao The Times. “Eu fugi na primeira vez que me casei. Eu tive duas festas de aniversário em, tipo, 20 anos.”
Mas agora, com seu perfil impulsionado por uma mensagem presidencial no discurso do Estado da União, Haugen está aproveitando ao máximo seu novo palanque. Isso significa colocar seu peso nos esforços para resolver os mesmos problemas que ela ajudou a expor, inclusive na Califórnia.
O ponto central de seus esforços é um projeto de lei que está tramitando na Assembleia estadual. Apelidado de Lei do Código de Design Apropriado para a Idade da Califórnia, exigiria plataformas da web que as crianças provavelmente usariam para implementar medidas de privacidade de dados como tornar as configurações do usuário de alta privacidade por padrão, descrever as políticas de privacidade no idioma que as crianças podem entender e proibir que as informações pessoais das crianças sejam usadas para qualquer outra finalidade que não seja a finalidade para a qual foram coletadas inicialmente.
“Eu não quero levar muito crédito para [the bill] porque eu não participei do draft”, disse Haugen. “Mas sou um forte defensor de que precisamos começar a estender os mesmos padrões que temos para brinquedos físicos para crianças para o espaço virtual, porque agora existem algumas consequências bastante insanas que estão acontecendo porque esses produtos não são projetados para crianças.”
Haugen fez uma sessão de perguntas e respostas para legisladores estaduais em Sacramento há algumas semanas – “Estou muito disposto a ajudar a responder perguntas para quem quiser entender mais sobre quais os impactos [of] algoritmos são” – e também falou no Mom 2.0 Summit, um encontro em Los Angeles para influenciadores focados em pais no final de abril.
Que Haugen está amplamente focado em como as mídias sociais afetam seus usuários mais jovens não é por acaso. Embora suas revelações lancem luz sobre uma ampla variedade de questões da internet – desinformação, radicalização e tráfico de pessoas – tem sido o conteúdo sobre crianças e adolescentes que parece ter mais comovido os legisladores.
Em particular, uma pesquisa interna do Facebook que Haugen ajudou a tornar público mostrou que quase um terço das adolescentes entrevistadas pela empresa disseram que “quando se sentiam mal com seus corpos, o Instagram as fazia se sentirem pior”. O Facebook historicamente minimizou seu efeito na saúde mental de usuários jovens, informou o Wall Street Journal na época.
A empresa manteve após o vazamento que sua pesquisa foi deturpada, mas a revelação, no entanto, provocou congressista audiências e, embora o Age-Appropriate Design Code Act tenha sido desenvolvido independentemente de Haugen, aumentou os riscos do projeto de lei da Califórnia.
“Frances trouxe uma tremenda conscientização pública para esta causa, especialmente sobre a questão das crianças”, disse a membro da Assembleia Buffy Wicks (D-Oakland), autora do Design Code Act, em um comunicado por e-mail. “Sou grato por ela ter vindo a Sacramento no mês passado para falar com legisladores e defensores, e por continuar dando sua voz e experiência para explicar por que políticas como o código são necessárias para manter as crianças seguras online.”
O Facebook não respondeu a um pedido de comentário.
Haugen disse que não está surpresa que essa parte de seus vazamentos tenha atraído tanto interesse.
“As soluções para muitos dos problemas descritos em minhas divulgações são realmente muito complicadas”, disse ela. “Quando se trata de crianças, é muito simples.”
O efeito das mídias sociais sobre as crianças tornou-se um assunto tão polêmico que um segundo projeto de lei com foco semelhante também está tramitando na Assembleia: a Lei do Dever para com as Crianças da Plataforma de Mídia Social, que permitiria aos pais processar empresas de mídia social para projetar software viciante. Haugen disse que não estava ciente do projeto, mas o co-patrocinador Jordan Cunningham (R-Paso Robles) disse ao The Times em março que seus vazamentos foram um catalisador para isso. (Um representante de Cunningham disse que o deputado não trabalhou ou falou diretamente com Haugen. Wicks, o democrata de Oakland, também é co-patrocinador da Lei do Dever para com as Crianças.)
Figura proeminente na defesa de Haugen tem sido a Common Sense Media, uma organização sem fins lucrativos que analisa o efeito mídia e tecnologia têm sobre os jovens, e Jim Steyer, seu fundador e executivo-chefe. A Common Sense Media perguntou a Haugen se ela ajudaria a apoiar o Age-Appropriate Design Code Act, disse o denunciante, e ela disse que sim.
“Frances acabou sendo uma excelente parceira para nós porque ela … irmão do candidato presidencial de 2020 e bilionário de fundos de hedge Tom Steyer.
Sua organização trabalha com Haugen há cerca de cinco meses, disse Steyer, depois que sua equipe jurídica abordou a colaboração: “Começamos a planejar maneiras de trabalhar na legislação federal, bem como na legislação da Califórnia, e também na mobilização de jovens .” (Wicks costumava trabalhar na Common Sense Media.)
A organização também trabalhou com a Casa Branca para levar Haugen ao Estado da União, disse Steyer.
A influência de Haugen se estende além da Costa Oeste. Ela estima que passou cerca de cinco semanas e meia na Europa trabalhando para apoiar uma lei histórica da União Europeia — a Lei de Serviços Digitais — que obrigaria as plataformas de mídia social, incluindo o Facebook, a moderar de forma mais agressiva o discurso de ódio, a desinformação e outros conteúdos gerados por usuários, além de proibir anúncios online direcionados a crianças. Tanto o Parlamento Europeu como os Estados membros da União Europeia têm Concordou em o conteúdo do DSA, embora ainda esteja sujeito a aprovação formal.
“Até a aprovação do DSA, esse era o foco principal, apoiando a conscientização”, disse Haugen. Ela esteve no terreno “apoiando legisladores, prestando depoimentos, reunindo-se com vários ministérios [and] encontro com outros grupos da sociedade civil”, e também escreveu um artigo de opinião do New York Times em apoio à lei.
Ela também se envolveu com iniciativas ambientais, sociais e de governança, ou ESG, destinadas a ajudar os investidores a “ter critérios para avaliar se as empresas de mídia social estão ou não agindo de maneira pró-social”, disse ela, e está trabalhando na fundação de uma organização sem fins lucrativos. que combinará esse trabalho com apoio a litígios, bem como esforços de educação voltados para ensinar as pessoas sobre as mídias sociais. Steyer disse que sua organização tem ajudado Haugen a “incubar” sua organização sem fins lucrativos.
É uma ascensão meteórica para quem, há menos de um ano, não tinha perfil nacional.
“Quando revelei os documentos à SEC e ao Congresso, não tinha expectativas sobre o que iria acontecer”, disse Haugen. “Meu objetivo principal era não querer carregar pelo resto da vida o fardo de saber de algo e não ter feito nada.”
Mas apesar de tudo o que aconteceu desde que ela se tornou pública – telefonemas para a Casa Branca, excursões europeias, esbarrando em pesos-pesados políticos da Califórnia – Haugen disse que a principal diferença que ela experimentou nos últimos meses foi o peso que foi tirado de seus ombros. .
“A maior coisa que mudou na minha vida”, disse ela, “é que consigo dormir à noite”.
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