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Embora fabricantes de chips, fornecedores de memória e fábricas lamentem coletivamente a baixa demanda e o excesso de estoques, um segmento do negócio de semicondutores parece estar enfrentando a tempestade melhor do que a maioria: os circuitos de energia de carboneto de silício (SiC) usados em veículos elétricos.
Durante sua teleconferência de resultados do segundo trimestre na segunda-feira com analistas, a On Semiconductor, com sede nos EUA, relatado US$ 576 milhões em lucros, 26% a mais em relação ao ano anterior, de US$ 2,09 bilhões em receitas. Mas, enquanto as vendas como um todo permaneceram normais durante o trimestre, cerca de US$ 10 milhões em relação ao trimestre do ano anterior, a empresa afirmou que a receita do segundo trimestre de componentes de carboneto de silício aumentou quatro vezes em relação ao ano anterior.
“Nossas equipes mundiais estão disparando em todos os cilindros, bem, talvez eu deva começar dizendo que eles estão girando todos os motores agora”, brincou o CEO Hassane El-Khoury na ligação com Wall Street. “Somente no segundo trimestre, assinamos mais de US$ 3 bilhões em novo carboneto de silício LTSA (acordos de serviço de longo prazo).”
Embarques de wafer ainda baixos, mas fabricantes de chips estão olhando para cima
O comentário é apropriado, pois El-Khoury diz que a indústria automobilística, já uma das maiores bases de clientes da empresa, responde por 90% das vendas de SiC da Onsemi hoje. Novos clientes no segundo trimestre incluíram Vitesco, BorgWarner e Magna, todos os quais estão usando os chips SiC do fabricante em produtos voltados para fabricantes de veículos elétricos.
Os chips de carboneto de silício tornaram-se uma escolha popular entre as montadoras à medida que avançam para eletrificar suas frotas. O SiC é mais eficiente em voltagens mais altas comuns em veículos elétricos. Como tal, é cada vez mais comum encontrar SiC nos inversores de tração e nos inversores DC-DC usados em EVs. De acordo com os fabricantes de chips, essa maior eficiência também permite menor peso, menor desgaste da bateria e alcances mais longos para EVs que empregam a tecnologia.
O SiC também tem aplicações além do setor automotivo. As peças também são adequadas para circuitos de energia usados em sistemas de eletricidade solar, armazenamento de energia, motores e fontes de alimentação. No entanto, El-Khoury disse aos analistas na teleconferência que os mercados não automotivos representavam apenas cerca de 10% das vendas de SiC da Onsemi.
Longe de estar sozinho
Olhando para o futuro, a Onsemi ofereceu uma perspectiva cautelosamente otimista para o mercado de semicondutores, prevendo receitas de US$ 2 a US$ 2,19 bilhões para o terceiro trimestre, impulsionadas em grande parte pela demanda automotiva.
No entanto, a Onsemi está longe de ser a única empresa de semicondutores que busca lucrar com a eletrificação das frotas de transporte rodoviário do mundo. A oportunidade de mercado é tentadora o suficiente para que os investidores estejam despejando bilhões em empresas de chips que trabalham com circuitos de carboneto de silício.
No mês passado, a Wolfspeed, com sede na Carolina do Norte, que também produz componentes usando SiC e Nitreto de Gálio (GaN), anunciado um financiamento de US$ 1,25 bilhão em notas garantidas de um grupo de investimentos liderado pela Apollo com potencial para receber outros US$ 750 milhões.
Enquanto isso, fabricantes de chips rivais na Alemanha e na Holanda também anunciaram grandes investimentos na tecnologia. Em abril, a gigante industrial alemã Bosch revelou planos para adquirir TSI Semiconductors, com sede na Califórnia. Sob o acordo, o conglomerado alemão investiria US$ 1,5 bilhão na TSI’s Roseville, Califórnia, para reequipá-la para a produção de componentes de SiC em wafers de 200 mm.
Enquanto isso, a STMicroelectronics, que produz peças para Tesla, também está expandindo a produção de SiC, anunciando em janeiro a empresa traria a produção dos chips internamente. Durante o segundo trimestre da empresa chamada de ganhos na semana passada, o CEO Jean-Marc Chery disse esperar que os circuitos de carboneto de silício excedam US$ 5 bilhões em receitas anuais até o final da década. ®
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