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Cientistas planetários estão propondo uma nova definição de planeta para substituir uma que muitos pesquisadores veem como centrada no sol e ultrapassada. A definição atual — estabelecida em 2006 pela União Astronômica Internacional, ou IAU, a organização que nomeia oficialmente objetos no espaço — especifica que, para se qualificar como planeta, um corpo celeste deve orbitar o sol dentro do nosso sistema solar.
Mas os cientistas sabem que os corpos celestes que orbitam estrelas fora do nosso sistema solar são bastante comuns, e um próximo artigo no Revista de Ciência Planetária argumenta por uma nova definição de planeta que inclui ser irrestrito pelos limites do nosso sistema solar. A proposta também fornece critérios quantitativos para esclarecer melhor a definição de planeta.
Jean-Luc Margot, principal autor do artigo e professor de ciências terrestres, planetárias e espaciais e de física e astronomia da UCLA, apresentará a nova definição proposta na Assembleia Geral da IAU em agosto de 2024.
Segundo a definição atual, um planeta é um corpo celeste que orbita o Sol, é massivo o suficiente para que a gravidade o tenha forçado a assumir uma forma esférica e tenha afastado outros objetos próximos à sua órbita ao redor do Sol.
“A definição atual menciona especificamente orbitar nosso sol. Agora sabemos sobre a existência de milhares de planetas, mas a definição da IAU se aplica apenas aos do nosso sistema solar”, disse Margot. Propomos uma nova definição que pode ser aplicada a corpos celestes que orbitam qualquer estrela, remanescente estelar ou anã marrom.”
Os autores argumentam que, embora o requisito de orbitar nosso sol seja muito específico, outros critérios na definição da IAU são muito vagos. Por exemplo, diz que um planeta “limpou sua órbita” sem declarar o que isso significa. A nova definição proposta contém critérios quantificáveis que podem ser aplicados para definir planetas dentro e fora do nosso sistema solar.
Na nova definição, um planeta é um corpo celeste que:
- orbita uma ou mais estrelas, anãs marrons ou remanescentes estelares e
- é mais massivo que 1023 kg e
- é menos massivo que 13 massas de Júpiter (2,5 X 1028 kg).
Margot e os coautores Brett Gladman da University of British Columbia e Tony Yang, um aluno da Chaparral High School em Temecula, Califórnia, executaram um algoritmo matemático nas propriedades de objetos em nosso sistema solar para ver quais objetos se agrupavam. A análise revelou grupos de qualidades distintas compartilhadas por planetas em nosso sistema solar que podem ser usados como um ponto de partida para criar uma taxonomia para planetas em geral.
Por exemplo, se um objeto tem gravidade suficiente para abrir caminho acumulando ou ejetando objetos menores próximos, diz-se que ele é dinamicamente dominante.
“Todos os planetas em nosso sistema solar são dinamicamente dominantes, mas outros objetos — incluindo planetas anões como Plutão, que não é um planeta verdadeiro, e asteroides — não são”, disse Margot. “Então essa propriedade pode ser incluída na definição de planeta.”
O requisito para dominância dinâmica fornece um limite inferior para a massa. Mas planetas em potencial também podem ser grandes demais para se encaixar na nova definição. Alguns gigantes gasosos, por exemplo, são tão grandes que ocorre a fusão termonuclear de deutério, e o objeto se torna uma subestrela chamada anã marrom e, portanto, não um planeta. Esse limite foi determinado como sendo a massa de 13 ou mais Júpiteres.
O requisito atual de ser esférico, por outro lado, é mais problemático. Planetas distantes raramente podem ser observados em detalhes suficientes para determinar sua forma com certeza. Os autores argumentam que o requisito de forma é tão difícil de implementar que é efetivamente inútil para propósitos de definição, embora os planetas sejam geralmente redondos.
“Ter definições ancoradas na quantidade mais facilmente mensurável — massa — remove argumentos sobre se um objeto específico atende ou não ao critério”, disse Gladman. “Esta é uma fraqueza da definição atual.”
A boa notícia é que, no sistema solar, corpos celestes maiores que 1021 kg parecem ser redondos. Então todos os corpos que satisfazem o limite inferior proposto para a massa de 1023 espera-se que kg sejam esféricos.
Embora qualquer mudança oficial na definição de planeta da IAU provavelmente demore alguns anos, Margot e seus colegas esperam que seu trabalho inicie uma conversa que resulte em uma definição melhorada.
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