A criação de atum em terra é considerada uma vitória para a sustentabilidade – mas existem sérias preocupações em torno do bem-estar animal

O atum rabilho do Atlântico costumava ser capturado relativamente raramente, principalmente por pescadores esportivos na América do Norte. Mas tudo isto mudou na década de 1950, quando os consumidores de sushi, especialmente no Japão, desenvolveram um gosto maior pela espécie.

Historicamente, os atum-rabilho do Atlântico foram capturados diretamente no oceano ou capturados enquanto jovens e engordados em grandes gaiolas offshore chamadas “ranchos”. Tanto a pesca selvagem como a pecuária colocam problemas de sustentabilidade, uma vez que envolvem a captura de peixes na natureza. O aumento da procura resultou numa pressão excessiva da pesca. Em 2006, a Comissão Internacional para a Conservação dos Tunídeos do Atlântico alertou que a unidade populacional de atum-rabilho do Atlântico estava perto do colapso.

Os cientistas estão agora a explorar formas de criar atum rabilho do Atlântico em cativeiro como alternativa à captura de peixes jovens no mar. Essas abordagens envolvem a manipulação e liberação de hormônios na água para estimular a produção de ovos nos peixes. Os ovos e larvas de peixe resultantes são então mantidos numa série de tanques até atingirem um tamanho adequado, altura em que são transferidos para gaiolas no mar.

Num avanço significativo em julho de 2023, cientistas do Instituto Espanhol de Oceanografia criaram com sucesso atum rabilho do Atlântico em tanques em terra pela primeira vez. Este desenvolvimento tem sido visto como uma vitória para a sustentabilidade. Ao criar peixes em tanques fechados, será necessário capturar menos atum-azul do Atlântico na natureza.

Mas existem preocupações em torno do bem-estar do atum cultivado e do seu impacto ambiental. Os atum-rabilho do Atlântico não são adequados para o cativeiro, pois normalmente migram por milhares de quilômetros de oceano aberto. A pesquisa também sugere que os métodos usados ​​para fazer o atum desovar podem causar estresse.

Bem-estar em incubatórios

Uma proporção surpreendente de larvas de atum morre nos incubatórios. No projecto inicial de domesticação do atum-rabilho da UE, denominado Transdott, que começou em 2012, apenas 0,44% das larvas de atum sobreviveram 30 dias após a eclosão.

Esta taxa de mortalidade parece chocantemente alta. Mas um número extremamente elevado de larvas de atum também morre na natureza. Os incubatórios também podem tornar-se melhores na prevenção de algumas destas mortes no futuro, uma vez que terão dificuldade em obter lucro se a maior parte do seu gado morrer.

Existem, no entanto, causas de morte em incubatórios que não existem na natureza. Algumas larvas morrem ao colidir com as paredes dos tanques e outras morrem quando são movidas entre os tanques.

É difícil avaliar a experiência diária do atum nos incubatórios. Parte da razão para isso é porque as condições nos incubatórios são muitas vezes mantidas em sigilo. Mas as espécies de peixes não domesticadas geralmente sofrem maior estresse em cativeiro e em resposta ao manejo humano do que as espécies domesticadas, que se adaptaram a isso ao longo do tempo.

Uma vez que estamos nas fases iniciais do processo de domesticação do atum-rabilho do Atlântico, devemos esperar que o atum fique stressado pelo elevado grau de contacto humano.

Há também algumas evidências de que os peixes podem ficar incomodados com o ruído e não estão acostumados com as vibrações. Mas pode ser difícil evitar o ruído nas explorações agrícolas, especialmente no interior. Um estudo descobriu que guppies expostos a ruído crônico exibiam uma vida útil significativamente mais curta em comparação com aqueles em condições de ruído agudo ou sem ruído.

Numa nota mais positiva, é do interesse dos produtores garantir que os seus peixes tenham um bom bem-estar e não sofram problemas. A pesquisa descobriu que o peixe estressado não tem um sabor tão bom, por isso não tem um preço tão alto.

A transferência de atuns jovens para recintos offshore levanta várias preocupações ambientais. Os atuns são alimentados com quantidades substanciais de peixe congelado, como a cavala e a sardinha, e há sempre pelo menos algum peixe não consumido. A investigação demonstrou que esta alimentação residual, quando combinada com fezes de peixes, reduz a biodiversidade directamente abaixo das jaulas de atum.

Outras espécies de peixes mantidas em cativeiro, como o salmão do Atlântico, sofrem frequentemente um elevado número de infestações parasitárias porque estão muito próximas umas das outras. A investigação sugere que níveis mais elevados de stress também podem tornar os peixes mais susceptíveis a doenças. À medida que as operações de produção de atum crescem, provavelmente haverá necessidade de utilizar mais antimicrobianos para tratar surtos de doenças.

Métodos de abate

A forma mais comum de abater grandes atum-rabilho do Atlântico é atirar na cabeça dos peixes enquanto eles ainda estão debaixo d’água. Este método deveria, teoricamente, causar sofrimento mínimo, já que os peixes geralmente morrem instantaneamente. No entanto, ainda não está claro quão fácil é para os trabalhadores agrícolas acertarem nesta técnica.

Os atuns mais pequenos são abatidos de uma forma que provavelmente lhes causa mais sofrimento. Os peixes ficam amontoados antes do abate, às vezes por várias horas, o que causa angústia. Eles são então retirados da água e esfaqueados na cabeça com uma ponta de metal (um processo chamado “coring”). Os peixes podem ser descorados, o que significa que não perdem a consciência imediatamente.

A extensão das preocupações com o bem-estar nos centros de incubação de atum rabilho do Atlântico permanece incerta. Mas vale a pena notar que muitos dos factores que são prejudiciais ao bem-estar dos peixes também podem ter consequências negativas para as empresas do sector.

As elevadas taxas de mortalidade podem prejudicar a rentabilidade, enquanto o peixe stressado pode ser menos palatável e, consequentemente, menos valioso. À medida que a indústria evolui, poderão existir incentivos inerentes para as empresas melhorarem as condições de bem-estar do atum rabilho do Atlântico cultivado.