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Os seres humanos contêm multidões. Cada pessoa no planeta contém DNA suficiente para chegar a Plutão – várias vezes.
Estudar como todo esse material genético funciona, e especialmente como os genes influenciam o comportamento humano, é uma tarefa extremamente complicada – que está sendo facilitada pelo surgimento de enormes bancos de dados genéticos e complexas técnicas de análise de ciência de dados para analisar esses dados.
Robbee Wedow, professor assistente de sociologia e ciência de dados na Faculdade de Artes Liberais da Purdue University, professor assistente adjunto de genética médica e molecular na Escola de Medicina da Universidade de Indiana e professor residente inaugural de Purdue na AnalytiXIN/16 Tech em Indianápolis, mapeia esses quilômetros de genes para obter informações sobre como a genética interage com as forças e ambientes sociais. Ele usa bancos de dados genéticos para estudar como pequenos pedaços de genes chamados polimorfismos de nucleotídeo único, ou SNPs, afetam características complexas e abrangentes, incluindo comportamento sexual, escolaridade, status socioeconômico, comportamentos de saúde e muito mais.
“Sabemos que as forças sociais, como o status socioeconômico, desempenham um papel importante na influência da vida e dos resultados da vida de uma pessoa”, disse Wedow. “Mas também sabemos que existe um componente genético para cada comportamento. O que ainda não entendemos é como essas forças biológicas interagem com o meio ambiente e o que esse tipo de interação pode significar para a ciência social – e o que achamos que sabemos sobre pesquisa em ciências sociais até o momento. Estamos usando dados genéticos bem alimentados para fazer ciências sociais mais precisas e replicáveis e para explorar o que pode ser possível na interseção da ciência genética e comportamental.”
Quando os cientistas sequenciaram o primeiro genoma humano em 2003, a verdadeira escala da genética começou a se tornar aparente. Os primeiros geneticistas pensavam que encontrar um gene para cada característica era simplesmente uma questão de procurar no lugar certo.
No entanto, as bases do DNA e os genes não são simplesmente as teclas de um piano maciço no qual as vidas humanas são tocadas como obras-primas. Em vez disso, o DNA funciona mais como um órgão de tubos, onde paradas, interruptores e pedais podem alterar a forma como as notas soam, silenciá-las ou aumentar seu volume. Meio ambiente, nutrição, poluição, experiências de vida e outras circunstâncias podem mudar quando e como os genes são importantes para certos resultados, e até mesmo mudar quais lugares nos genomas são importantes para esses resultados. Não há um único gene para um resultado comportamental. Biologia não é destino: ela pode definir a partitura musical, mas os músicos são livres para improvisar e interpretar enquanto tocam.
A ideia, enfatiza Wedow, não é que esses genes controlem a vida ou o destino de uma pessoa. Cada SNP, de fato, tem um efeito muito pequeno em um resultado geral, como o nível educacional. Nenhuma leitura do nível “Gattaca” do destino de alguém a partir de seus genes – no estilo do filme distópico dos anos 1990 – está no horizonte. Em vez disso, ser capaz de esclarecer a genética de certos comportamentos pode ajudar os cientistas a entender as nuances do comportamento humano.
“As pessoas pensam que a genética é sempre sobre biologia, mas no caso da sociogenômica é mais sobre usar as vantagens desses dados novos e bem alimentados para entender melhor os próprios resultados, ou sobre permitir que os pesquisadores façam ciências sociais e pesquisas comportamentais mais precisas. “, disse Wedow. “As ciências sociais têm lutado recentemente com a replicação de estudos. Muitas vezes, os tamanhos das amostras são muito pequenos para estimativas e certezas rigorosas. É aí que entra o potencial de usar esses enormes bancos de dados genéticos para as ciências sociais. Eles nos ajudam a obter uma visão muito mais clara , olhar mais certo para o que realmente está acontecendo.”
Analisar a genética é apenas o primeiro passo. Um geneticista americano no início de 1800 poderia ter correlacionado a genética com o domínio educacional e concluído que qualquer pessoa com dois cromossomos X tendia a ter menos educação. Isso não ocorre porque os cromossomos tenham algo a ver com a educação. Em vez disso, a correlação refletia preconceitos sociais e de gênero presentes na cultura da época. Insights semelhantes se escondem na pesquisa de Wedow.
“A sociogenômica não é necessariamente sobre biologia, como alguns podem pensar”, disse Wedow. “Quando alguém estuda a genética do câncer, está estudando porque quer elucidar a biologia do câncer; quer descobrir maneiras de melhor diagnosticá-lo, rastreá-lo e tratá-lo. Mas os pesquisadores no campo da sociogenômica querem estudar a genética a fim de fazer uma ciência social melhor. Ninguém jamais estudaria sociologia sem considerar o status socioeconômico e o ambiente. Queremos ser capazes de levar a genética em consideração da mesma forma.”
Em um estudo no volume 7, nº 7 da revista Natureza Comportamento Humano, Wedow, sua co-autora Andrea Ganna, da Universidade de Helsinque, e seus outros co-autores analisaram 109 perguntas de pesquisa em mais de 300.000 indivíduos para examinar as maneiras pelas quais os genes das pessoas se correlacionavam com o fato de responderem a certas perguntas ou deixá-las em branco em pesquisas respondidas no UK Biobank. Isso pode soar bastante obscuro, mas preenche uma lacuna com a qual o campo da sociologia tem lutado por décadas.
“Como você sabe o que não sabe ou como alguém pode ter respondido a uma pergunta se optar por não respondê-la?” Wedow disse. “Acontece que a genética das pessoas que respondem à pergunta da pesquisa, ou não, se sobrepõe à genética de outros resultados, como educação, renda ou certos comportamentos de saúde”.
Isso significa que os cientistas podem usar esse tipo de dados para entender melhor como as pessoas que optam por não responder aos questionários também podem compartilhar respostas semelhantes a perguntas sobre saúde ou comportamentos sociais. Os geneticistas também podem usar os resultados deste estudo para corrigir vieses em estudos genéticos de quaisquer resultados comportamentais, psiquiátricos ou médicos.
“Ainda não podemos separar o sinal do ruído ou separar causalmente os efeitos do ambiente dos efeitos da biologia”, disse Wedow. “Sabemos que a genética se correlaciona com certos resultados, mas não chegamos a um ponto em que possamos dizer que qualquer gene específico causa qualquer resultado. O efeito de cada gene individual é pequeno. É apenas em grandes conjuntos de dados que começamos a obter a poder estatístico para obter resultados significativos e reprodutíveis. Estamos usando esses novos e empolgantes dados e ferramentas emergentes para revolucionar a ciência social.”
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