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Quando a NASA enviou a sua sonda DART para colidir com o asteroide Demorphos em 2022, a agência espacial norte-americana demonstrou que é possível alterar o curso de um corpo celeste, se necessário, para proteger a Terra. Acontece que essa colisão não só mudou a trajetória do asteroide, mas também mudou sua forma.
O asteróide, que antes do encontro do DART parecia uma bola ligeiramente rechonchuda na cintura, agora se parece mais com uma melancia – ou, tecnicamente, um elipsóide de três pontas, disseram cientistas na terça-feira.
Steve Chesley, um dos principais pesquisadores, disse:”O entendimento predominante é que uma dimorfose é uma aglomeração solta de detritos que vão desde poeira a cascalho e rocha. Sua resistência global é, portanto, muito baixa, permitindo que ela se deforme muito mais facilmente do que uma corpo sólido e homogêneo”. Cientista pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA na Califórnia e coautor do estudo publicado no Planetary Science Journal.
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“A mudança na forma foi muito dramática devido à formação da pilha de entulho”, disse Shantanu Naidu, engenheiro de navegação do JPL e principal autor do estudo. “Ao medir a órbita dos dimorfos antes e depois da colisão, conseguimos inferir a mudança na forma dos dimorfos devido ao efeito DART.”
Demorphos é uma pequena lua de Didymos, conhecida por ser um asteróide próximo à Terra. A missão DART (Double Asteroid Redirection Test) foi uma missão de prova de conceito que usou uma espaçonave para aplicar força cinética para impulsionar um corpo celeste que poderia estar em rota de colisão com a Terra. Dimorphos e Didymus não representam uma ameaça real para a Terra.
Em 26 de setembro de 2022, a espaçonave caiu a cerca de 22.000 km / h em Dimorphos, um asteroide com cerca de 160 metros de diâmetro, a cerca de 11 milhões de quilômetros da Terra. Didymos tem cerca de 800 metros de diâmetro.
O impacto do DART, que enviou detritos rochosos do asteroide para o espaço, também mudou o caminho orbital que Demorphos percorre em torno de Didymos – tornando-o elíptico em vez de circular – e seu período orbital, que é o tempo que leva para completar uma órbita, o disseram os cientistas. . Eles descobriram que o Dimorphos agora leva 11 horas, 22 minutos e 3 segundos para completar sua órbita, 33 minutos e 15 segundos a menos do que antes da colisão.
Os cientistas já revelaram que a órbita do asteróide mudou, e o novo estudo forneceu as leituras mais precisas até agora sobre isso.
O período orbital do asteróide continuou a diminuir lentamente nas semanas após o impacto, disse Chesley.
“Acreditamos que isso se deve ao fato de que detritos soltos no sistema continuam a vazar e carregam consigo o momento angular, causando necessariamente a contração da órbita”, acrescentou Chesley. O momento angular refere-se a quanto a massa de um objeto em rotação é distribuída em torno de seu eixo e a que velocidade ele gira.
O estudo descobriu que a distância orbital média entre Demorphos e Didymos é agora de cerca de 3.780 pés, cerca de 120 pés a menos do que era antes da colisão.
Os pesquisadores basearam suas conclusões sobre a forma e a órbita de Dimorphos em observações de telescópios terrestres sobre como a luz solar refletida nas superfícies dos dois asteróides muda ao longo do tempo, em dados de ondas de rádio refletidas nos asteróides e em imagens obtidas pelo DART durante sua encontro.
Espera-se obter mais informações num futuro próximo sobre os dois asteróides. A sonda Hera da ESA está programada para ser lançada em outubro e chegar no final de 2026 para verificar as coisas.
“Aguardamos ansiosamente a chegada da sonda Hera da ESA, quando poderemos comparar a forma do nosso modelo com a forma obtida a partir das imagens de Hera. Também saberemos o quanto a órbita mudou desde a última observação em 2023,” Chesley disse. .
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