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A coevolução é a força motriz que gera a biodiversidade na Terra, o que explica o facto de existirem milhões de espécies diferentes, segundo um novo estudo liderado pela Universidade Nacional Australiana (ANU).
A coevolução ocorre quando espécies em estreita interação desencadeiam mudanças evolutivas umas nas outras e podem dar origem a uma nova espécie, mas até agora as evidências têm sido escassas.
Uma equipe de pesquisadores da ANU, CSIRO, da Universidade de Melbourne e da Universidade de Cambridge colocou essa ideia à prova estudando a corrida armamentista evolutiva entre os cucos e as aves hospedeiras que põem ovos em seus ninhos.
Logo após a eclosão do cuco, ele empurra os ovos do hospedeiro para fora do ninho. O hospedeiro não apenas perde todos os seus ovos, mas também passa várias semanas criando o cuco, o que ocupa um tempo valioso quando ele consegue se reproduzir.
“Os cucos são muito caros para os seus hospedeiros, por isso os seus hospedeiros desenvolveram a capacidade de reconhecer crias de cuco e removê-las dos seus ninhos”, disse o principal autor do estudo, Professor Langmore, da Universidade Nacional Australiana.
Ele acrescentou: “Apenas os cucos que se assemelham muito aos filhotes de seus hospedeiros têm alguma chance de escapar da detecção, portanto, ao longo de muitas gerações, os bebês cucos evoluíram para imitar os filhotes de seus hospedeiros”.
Cada espécie de cuco se parece muito com os filhotes de seu hospedeiro, enganando os pais do hospedeiro e fazendo-os aceitar o cuco.
O estudo mostra como essas interações podem causar o surgimento de novas espécies; Quando uma espécie de cuco explora vários hospedeiros diferentes, divide-se geneticamente em subespécies separadas, cada uma das quais imita a descendência do seu hospedeiro preferido.
As diferenças distintas entre os filhotes de diferentes subespécies de cuco bronze correspondem a diferenças sutis na plumagem e nos cantos dos adultos, que ajudam machos e fêmeas especializados no mesmo hospedeiro a se reconhecerem e acasalarem.
O estudo revelou que é mais provável que a coevolução dê origem a novas espécies quando os cucos são demasiado caros para os seus hospedeiros, levando a uma “corrida armamentista co-evolutiva” entre as defesas do hospedeiro e as contra-adaptações dos cucos.
Uma análise em larga escala de todas as espécies de cuco revelou que as subespécies que são mais caras para os seus hospedeiros têm taxas de especiação mais elevadas do que as espécies de cuco menos caras e os seus parentes não parasitas.
“Esta descoberta é importante para a biologia evolutiva, pois mostra que a coevolução entre espécies em interação aumenta a biodiversidade ao estimular a especiação”, disse Claire Holley, bióloga evolucionista do CSIRO e coautora do estudo.
A capacidade de realizar esta pesquisa levou muitos anos para se concretizar.
“Um passo importante foi o progresso que fizemos na extração de DNA de cascas de ovos em coleções históricas e no seu sequenciamento para estudos genéticos”, acrescentou Holley.
“Combinamos então duas décadas de trabalho de campo comportamental com análises de DNA de espécimes de ovos e aves mantidos em museus e coleções”, concluiu.
A pesquisa foi publicada na revista Science por uma equipe de autores da Australian National University, CSIRO, da University of Melbourne e da University of Cambridge.
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