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Qualquer um que tenha feito um piquenique na praia já sentiu o crocante desagradável de um sanduíche com uma porção surpresa de areia. Mas para os primatas, a tolerância à areia pode depender se sua energia é melhor gasta reproduzindo e lutando contra rivais ou protegendo seus dentes de uma boca cheia de areia, de acordo com um novo estudo de Dartmouth.
A classificação social pode determinar se os animais priorizam o consumo imediato de energia em detrimento da saúde a longo prazo, ou vice-versa, relatam os pesquisadores na revista eVida. Eles observaram os hábitos alimentares de macacos de cauda longa na Ilha Koram, na Tailândia, e descobriram que os animais dominantes e de classificação mais baixa esfregavam brevemente comida coberta de areia em seus pelos ou entre suas patas antes de devorá-la, junto com a maior parte da areia, e passar para o próximo pedaço.
Macacos de nível médio, no entanto, tendo mais tempo livre, levavam sua comida até a beira da água e a lavavam no mar para remover a areia. Esses animais frequentemente gastavam tempo e energia esfregando seus lanches além do ponto em que estavam limpos e até mesmo andavam pela praia em suas patas traseiras com suas patas dianteiras cheias de comida.
Nathaniel Dominy, autor correspondente do estudo e professor Charles Hansen de Antropologia em Dartmouth, diz que as descobertas fornecem insights sobre como os animais — mesmo aqueles em grupos hierárquicos — escolhem estratégias de sobrevivência com base em necessidades individuais. O estudo apoia a hipótese do soma descartável, que propõe que os animais às vezes priorizam a sobrevivência e a reprodução imediatas em detrimento da longevidade, diz Dominy, acrescentando: “A gratificação adiada tem seus limites.”
Esse pode ser o caso dos macacos no topo e na base da escala social, para quem a vida é curta e difícil, diz Dominy. Como resultado, esses animais consomem e conservam energia sempre que podem. Pesquisas existentes mostram que a areia causa danos significativos ao esmalte dos dentes dos macacos. Mas, especialmente para os machos dominantes, isso pode não ser importante em uma vida repleta de desafiadores.
“Machos de alta patente estão constantemente investindo ou perseguindo outros machos, comportamentos que maximizam sua procriação. Então, eles precisam comer rapidamente para compensar esse gasto de energia e é exatamente isso que os vimos fazendo”, diz Dominy. “Eles simplesmente enfiam comida na boca — areia que se dane — porque não têm tempo para andar até a água. É a urgência do agora que importa, não seus dentes. Para os humanos, parece um cálculo astuto.”
Os macacos que lavam sua comida podem estar, na verdade, jogando um jogo longo, diz Amanda Tan, coautora correspondente do estudo e professora assistente de antropologia na Universidade de Durham. Tan trabalhou no projeto como pesquisadora de pós-doutorado no grupo de pesquisa de Dominy em Dartmouth.
“Achamos que esses animais investem muito mais tempo lavando sua comida porque não podem se dar ao luxo de danificar seus dentes e comprometer sua longevidade”, diz Tan. “Essa estratégia pode permitir que eles maximizem seu potencial sucesso reprodutivo vivendo mais e produzindo mais descendentes ao longo de sua vida.”
As descobertas também podem lançar luz sobre como o desgaste e a corrosão observados nos dentes fossilizados dos primeiros humanos se relacionam com a estrutura social e o acesso à água, diz Dominy.
“E se o desgaste dos dentes estiver nos dizendo sobre classificação, não propriedades alimentares”, pergunta Dominy. “Se encontrarmos um desgaste mais variável em um dente de hominídeo macho, a interpretação clássica é que é o resultado de uma dieta variada. Devemos considerar a possibilidade de que ele estava comendo rápido e não se deu ao trabalho de limpar sua comida. Ou talvez ele vivesse em uma área que era historicamente árida. Temos motivos para ser mais abertos sobre o desgaste variável dos dentes.”
Para observar os hábitos alimentares dos macacos, Tan e a primeira autora do estudo, Jessica Rosien ’21, organizaram bandejas de plástico na praia que continham fatias de pepino. As fatias estavam sozinhas, colocadas em cima da areia ou enterradas na areia. Rosien e Tan registraram os animais todos os dias durante seis semanas enquanto eles procuravam pepinos nas bandejas, capturando quase 1.300 instâncias de manuseio de alimentos por 42 macacos individuais.
Os macacos que lavaram a comida dedicaram uma média de cinco segundos a mais de um minuto a cada fatia de pepino — frequentemente lavando várias fatias — enquanto a quantidade média de tempo gasto apenas escovando areia de uma fatia foi efetivamente zero, relatam os pesquisadores. Esse tempo faz a diferença. Em testes de laboratório com pepinos cobertos de areia, os pesquisadores descobriram que a lavagem removeu 93% da areia e a escovação removeu apenas 75%.
Os pesquisadores determinaram a classificação social usando métodos estabelecidos de observação de como os animais interagem. Mas a ordem social não era sutil, diz Rosien. Ela se lembra de um macho de baixa classificação que, rejeitado por seus pares, passava o tempo sentado ao lado dela na praia. Uma fêmea de alta classificação desafiava destemidamente outros macacos por seus pepinos e roubava qualquer coisa que Rosien deixasse sem vigilância, incluindo sua mochila de suprimentos. “Adorei conhecer as personalidades dos diferentes macacos ao longo do tempo e definitivamente tive uma noção do impacto da classificação social”, diz ela.
Antes do estudo, Tan trabalhou na Ilha Koram por anos observando como os macacos desenvolviam habilidades usando ferramentas por meio do aprendizado social. Ela sabia que alguns animais lavavam sua comida enquanto outros não. Foi Dominy quem se perguntou se havia uma compensação baseada em classificação entre obter calorias rapidamente versus prevenir o desgaste dos dentes, diz Tan. “Até onde sabemos, ninguém havia testado a hipótese de que a lavagem de alimentos servia como uma função adaptativa para remover areia”, diz ela.
Lavar alimentos entre primatas não é comum, diz Dominy. Os macacos da Ilha Koram foram observados fazendo isso pela primeira vez após o terremoto e tsunami do Oceano Índico de 2004. O hábito deles se tornou um chamariz para turistas, que, antes que as autoridades o impedissem, jogavam frutas na praia de barcos para assistir os animais lavá-las nas ondas.
O outro exemplo conhecido é entre os macacos japoneses na Ilha Kōjima, no Japão. Na década de 1950, pesquisadores que estudavam os animais os atraíram para a praia com trigo e batata-doce para observá-los mais claramente.
Em 1953, uma jovem fêmea chamada Imo pegou pela primeira vez uma batata-doce arenosa e a lavou em um riacho. Cinco anos depois, os outros animais adotaram a prática, lavando sua comida no mar. Hoje, 92% dos macacos da Ilha Kōjima lavam sua comida.
“Adoro a história de Imo”, diz Rosien. “Ela mostra como um indivíduo pode causar uma mudança em uma população inteira. Ver um avanço tão significativo em tempo real torna mais fácil entender como pequenas mudanças podem levar a grandes mudanças.”
A disseminação de um hábito semelhante em duas populações independentes separadas por 50 anos e 8.000 quilômetros demonstra o valor da cultura, diz Dominy.
“Você tem que ser experimental e empreendedor para inventar um novo comportamento do nada, mas ele tem que ser claro o suficiente para que outros indivíduos entendam seu propósito e o copiem”, ele diz. “E eles têm que ser inteligentes o suficiente para reconhecer quando outro animal descobriu algo valioso. É isso que é cultura — ver o valor de um novo comportamento e adotá-lo.”
O valor para os macacos de lavar a comida era considerado tão óbvio que ninguém havia estudado isso antes, escrevem os pesquisadores em seu artigo. “Mesmo que algo pareça intuitivo, ainda é importante ser curioso, fazer perguntas e testar suposições”, diz Tan.
“Neste caso”, ela continua, “nosso estudo fornece um quadro mais completo das várias compensações que os animais podem fazer em relação ao seu lugar em uma estrutura social e nos dá uma melhor compreensão de como isso leva os indivíduos a se comportarem de forma distinta”.
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