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Pesquisadores da University of Massachusetts Amherst e da University of Alaska Anchorage são os primeiros a caracterizar dois tipos diferentes de água de superfície nos salares hiperáridos – ou salinas – que contêm grande parte dos depósitos de lítio do mundo. Essa nova caracterização representa um avanço na compreensão de como a água se move nessas bacias e será fundamental para minimizar o impacto ambiental nesses habitats críticos e sensíveis.
“Você não pode proteger os salars se primeiro não entender como eles funcionam”, diz Sarah McKnight, principal autora da pesquisa publicada recentemente na Pesquisa de Recursos Hídricos. Ela completou este trabalho como parte de seu doutorado em geociências na UMass Amherst.
Pense em um salar como uma depressão gigante e rasa na qual a água flui constantemente, tanto pelo escoamento superficial quanto pelo fluxo muito mais lento das águas subterrâneas. Nesta depressão, não há saída para a água e, como a bacia está em uma região extremamente árida, a taxa de evaporação é tal que enormes planícies de sal se desenvolveram ao longo de milênios. Existem diferentes tipos de água nesta depressão; geralmente, quanto mais próximo da borda da tigela, mais fresca é a água. Perto do fundo da depressão, onde ocorrem as salinas, a água é incrivelmente salgada. No entanto, as salinas são ocasionalmente embolsadas por poças de água salobra. Muitos tipos diferentes de metais valiosos podem ser encontrados nas salinas – incluindo o lítio – enquanto as poças de água salobra são habitats críticos para animais como flamingos e vicunhas.
Um dos desafios de estudar esses sistemas é que muitos salares são relativamente inacessíveis. Aquele que McKnight estuda, o Salar de Atacama no Chile, fica entre a Cordilheira dos Andes e o Deserto do Atacama. Além disso, a hidrogeologia é incrivelmente complexa: a água entra no sistema a partir do escoamento andino, bem como através do aquífero subterrâneo, mas o processo que governa exatamente como a neve e as águas subterrâneas eventualmente se transformam em salinas é difícil de definir.
Adicione a isto o aumento da pressão mineira na área e os efeitos mal compreendidos que pode ter na qualidade da água, bem como as megatempestades cuja intensidade e precipitação aumentaram acentuadamente devido às alterações climáticas, e obtém-se um sistema cujo funcionamento é difícil para entender.
No entanto, combinando observações de águas superficiais e subterrâneas com dados do satélite Sentinel-2 e poderosa modelagem de computador, McKnight e seus colegas conseguiram ver algo que até agora permaneceu invisível para outros pesquisadores.
Acontece que nem toda a água do salar é igual. O que McKnight e seus colegas chamam de “poças terminais” são lagoas de água salobra localizadas no que é chamado de “zona de transição”, ou a parte do salar onde a água é cada vez mais salgada, mas ainda não atingiu a concentração total. Depois, há as “piscinas de transição”, localizadas bem no limite entre as águas salgadas e as salinas. A água entra em cada uma dessas piscinas de fontes diferentes – algumas delas bem distantes das piscinas que alimentam – e sai das piscinas por caminhos diferentes.
“É importante definir esses dois tipos diferentes de águas superficiais”, diz McKnight, “porque eles se comportam de maneira muito diferente. piscinas de transição levam muito tempo – de alguns meses a quase um ano – para voltar ao seu nível normal após uma grande tempestade.”
Tudo isso tem implicações sobre como esses ecossistemas específicos são gerenciados. “Precisamos tratar as piscinas terminais e de transição de maneira diferente”, diz McKnight, “o que significa prestar mais atenção à origem da água nas piscinas e quanto tempo leva para chegar lá”.
Partes desta pesquisa foram financiadas pela Albemarle Corporation.
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