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Em janeiro de 2019, uma apreensão de 3,3 toneladas de marfim em Uganda revelou algo surpreendente: marcas em algumas das presas sugeriam que elas podem ter sido retiradas de um estoque de marfim mantido, pensava-se, estritamente trancado a sete chaves pelo governo do Burundi.
Um novo estudo do distinto professor da Universidade de Utah, Thure Cerling e colegas, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, usa a ciência do isótopo de carbono para mostrar que as presas marcadas tinham mais de 30 anos e de alguma forma haviam encontrado o caminho do governo guardado. estoque nas mãos de comerciantes ilegais de marfim. Os resultados sugerem que os governos que mantêm estoques de marfim podem querer dar uma olhada em seus estoques.
assinaturas de isótopos de marfim
Cerling é pioneiro no uso de isótopos para responder questões sobre processos físicos e biológicos. “Isótopos” de um determinado elemento referem-se a átomos do elemento que variam em seu número de nêutrons e, portanto, variam um pouco em massa. Um isótopo de carbono-14 tem um nêutron a mais que o carbono-13, por exemplo.
Alguns isótopos são estáveis e alguns são instáveis. Os isótopos instáveis decaem em outros isótopos ou elementos através do decaimento radioativo. Como a taxa de decaimento é conhecida para isótopos instáveis, podemos usar as quantidades presentes em uma amostra para determinar as idades. É assim que funciona a datação por carbono – ela usa a taxa de decaimento do carbono-14 instável para determinar a idade da matéria orgânica.
Cerca de uma década atrás, Cerling participou de uma apresentação na U por Sam Wasser, da Universidade de Washington, que estava estudando a genética da vida selvagem e usando essas ferramentas para investigar a data e o local da caça ilegal de animais selvagens. Cerling, reconhecendo que sua experiência em ciência de isótopos poderia agregar informações úteis, iniciou uma colaboração contínua com Wasser.
Em 2016, Cerling, Wasser e colegas publicaram um estudo que abordava uma questão-chave no comércio de marfim: quantos anos tem o marfim apreendido pelos governos? Alguns comerciantes alegaram que seu marfim é antigo, adquirido antes de 1976 e, portanto, isento de proibições de venda. E com o tamanho médio das apreensões de marfim de mais de 2,5 toneladas, pesquisadores, governos e conservacionistas se perguntam quanto do marfim é recente e quanto vem de estoques criminosos – ou é roubado de um dos vários estoques de marfim mantidos pelos governos de alguns países da África.
“Os governos mantêm seus estoques por vários motivos”, diz Wasser. “Eles esperam vender o marfim para obter receita, às vezes para apoiar os esforços de conservação. No entanto, eles só podem vender marfim de elefantes que morreram de causas naturais ou foram abatidos porque eram animais problemáticos. Não sei que veio do país.”
Com a combinação dos dados isotópicos de Cerling e os dados genéticos de Wasser, o estudo de 2016 descobriu que mais de 90% do marfim apreendido era de elefantes que haviam sido mortos menos de três anos antes. Foi um resultado preocupante, mostrando redes de caça furtiva e exportação ativas e bem desenvolvidas. O estudo parecia mostrar que pouco marfim dos estoques do governo acabou no mercado negro.
Presas marcadas
Mas a apreensão de marfim de 2019 em Uganda mostrou algo preocupante. Algumas das presas ostentavam marcas que pareciam suspeitosamente com as marcas que a CITES, a Convenção sobre Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens, usa para inventariar o marfim armazenado.
Devido às marcas vistas em algumas amostras do marfim”, diz Cerling, “pensou-se que algumas amostras nesta remessa poderiam estar relacionadas ao material mantido em um estoque do governo em Burundi. Pediram-nos para datar amostras disso e de outras três apreensões recentes de marfim, para ver se algumas amostras poderiam ser de estoques mais antigos.”
Para determinar a idade do marfim, os pesquisadores coletaram pequenas amostras das presas e analisaram a quantidade de isótopos de carbono-14 em cada amostra. Eles estavam procurando especificamente pela quantidade de “carbono bomba” nas presas. Entre 1945 e 1963, os testes de armas nucleares dobraram a quantidade de carbono-14 na atmosfera, então qualquer coisa viva que tenha consumido carbono desde então – incluindo você – tem uma assinatura mensurável de carbono-14. A quantidade de carbono-14 em uma amostra de marfim que ainda não se decompôs radioativamente pode dizer aos cientistas quando o marfim parou de crescer ou quando o elefante morreu.
O método requer alguma calibração, usando amostras de organismos que vivem na mesma área. Algumas das amostras vieram de crianças em idade escolar no Quênia, por meio de um programa chamado “Crianças e cabras para elefantes”. Como a maioria das famílias na zona rural do Quênia mantém cabras, o programa, administrado por Cerling e Paula Kahumbu da WildlifeDirect, envolve as crianças na coleta de amostras de cabelo de cabras para análise isotópica. Os dados do isótopo são úteis para muitas aplicações, incluindo o combate à caça furtiva de elefantes e, neste caso, calibrando a taxa de decaimento do carbono da bomba para uma datação mais precisa do marfim.
Um resultado consequente
Os pesquisadores analisaram o marfim de quatro apreensões em Angola, Hong Kong, Cingapura e Uganda. Os dados genéticos garantiram que eles não estavam amostrando duas presas do mesmo indivíduo. Os resultados das análises das apreensões de Angola, Hong Kong e Singapura foram os esperados – as amostras ocorreram principalmente cerca de três anos após a morte do elefante, sem que as presas tenham sido retiradas há mais de 10 anos.
Mas a apreensão de Uganda, com as marcas de inventário nas presas, mostrou algo muito diferente. Nove das 11 presas testadas foram retiradas há mais de 30 anos, com datas de morte variando entre 1985 e 1988. Essas datas são consistentes com a idade do marfim no estoque do governo de Burundi, que foi inventariado e armazenado em recipientes selados em 1989.
“Minhas suspeitas foram confirmadas”, diz Wasser. “A maior surpresa foi quão perto de 1989 os elefantes foram mortos.” No momento em que o Burundi montou seu estoque, uma condição para ingressar na CITES, que auxilia os governos na gestão das reservas de marfim, era que o marfim a ser armazenado era velho. Os resultados sugerem que não foi esse o caso, diz Wasser, o que teria violado as condições para o Burundi ingressar na CITES.
“A esperança é que a CITES solicite que o estoque seja re-inventariado”, diz Wasser, “incluindo o envelhecimento das presas selecionadas aleatoriamente e assegure os estoques restantes”.
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