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Os cientistas sabem há décadas que a gravidez exige que o corpo da mãe se ajuste para que o seu sistema imunitário não ataque o feto em crescimento como se este fosse um invasor estrangeiro hostil. No entanto, apesar de ter aprendido muito mais sobre a imunologia da gravidez nos últimos anos, um novo estudo mostra que a interferência celular entre uma mãe e a sua descendência é ainda mais complexa e duradoura do que o esperado.
O estudo foi publicado online em 21 de setembro de 2023, na revista Ciência por uma equipe de pesquisa liderada por Sing Sing Way, MD, PhD, Divisão de Doenças Infecciosas do Cincinnati Children’s e do Centro de Inflamação e Tolerância.
“Ao investigar como a gravidez anterior altera os resultados de gestações futuras – ou por outras palavras, como as mães se lembram dos seus bebés – as nossas descobertas acrescentam uma nova dimensão à nossa compreensão de como funciona a gravidez”, diz Way. “A natureza projetou resiliência incorporada nas mães que geralmente reduz o risco de parto prematuro, pré-eclâmpsia e natimorto em mulheres que tiveram uma gravidez anterior saudável. Se pudermos aprender maneiras de imitar essas estratégias, poderemos ser mais capazes de prevenir complicações em gestações de alto risco.”
Além de potencialmente fazer progressos contra a principal causa de mortalidade infantil, Way diz que compreender como o sistema imunitário muda durante a gravidez pode influenciar outros campos de investigação, incluindo o desenvolvimento de vacinas, investigação sobre autoimunidade e como prevenir a rejeição de transplantes de órgãos.
Como as mães se lembram de seus bebês
Em 2012, Way e colegas publicaram um estudo em Natureza que revelou como a experiência de uma primeira gravidez torna o corpo da mulher muito menos propenso a rejeitar uma segunda gravidez com o mesmo pai.
Além dos ajustes de curto prazo do sistema imunológico já conhecidos, os pesquisadores descobriram que o corpo da mãe mantém um suprimento de longo prazo de células T imunossupressoras que reconhecem especificamente o próximo feto do mesmo casal. Essas células T supressoras instruem o restante do sistema imunológico a parar à medida que a gravidez se desenvolve e permanecer no corpo da mãe por anos após o parto.
Para obter imunidade contra infecções, essas células de “memória” geralmente requerem um nível baixo e constante de exposição ao patógeno invasor. Assim, inicialmente, os cientistas ficaram surpreendidos ao descobrir que estas células supressoras persistiam nas mães muito depois do parto.
O novo estudo em Ciência relata que a manutenção de células T supressoras de memória protetora é mediada por pequenas populações de células do bebê que permanecem nas mães após a gravidez, chamadas células microquiméricas fetais. Esta descoberta fornece mais evidências biológicas para apoiar uma ligação especial amplamente reconhecida entre mães e seus filhos.
“Um número muito pequeno de células fetais pode ser encontrado no coração, fígado, intestino, útero e outros tecidos”, diz Way. “O facto de sermos constituídos por mais do que apenas células com a nossa própria genética, mas também por células das nossas mães e dos nossos filhos é uma ideia fascinante.”
Esta influência ligada às células fetais baseia-se na pesquisa que Way e colegas publicaram em Célula em 2015, que mostra que as crianças mantêm um pequeno suprimento de células transferidas de suas mães durante a gravidez, chamadas células microquiméricas maternas. Mesmo muitos anos depois, essas células ajudam a explicar por que um transplante de órgão da mãe de uma pessoa tem maior probabilidade de ser bem-sucedido em comparação com um órgão doado pelo pai.
Mas há mais nesta história, diz Way.
Esta variedade potencialmente ampla de células geneticamente estranhas em mulheres, incluindo células microquiméricas maternas de sua mãe e células microquiméricas fetais únicas de cada gravidez, levanta novas questões fundamentais sobre como as células microquiméricas interagem entre si e os limites de seu acúmulo. O actual Ciência o artigo mostra que cada indivíduo pode ter apenas um conjunto de células microquiméricas por vez.
As células microquiméricas fetais que permanecem nas mães desde a primeira gravidez são substituídas por novas células fetais quando as mães engravidam novamente. Enquanto isso, quando uma filha adulta engravida, as células microquiméricas fetais substituem as células microquiméricas maternas, fazendo com que ela “esqueça” imunologicamente a mãe.
“Esta transitoriedade para conjuntos individuais de células microquiméricas é notável, especialmente considerando os seus benefícios protectores nos resultados da gravidez, e representam apenas uma em um milhão de células”, diz Way.
No entanto, a nova investigação também mostra que as mães nunca esquecem completamente os seus filhos da mesma forma que as filhas esquecem as suas mães. Embora o fornecimento de células microquiméricas fetais protectoras reflicta apenas a gravidez mais recente, um pequeno número de células T supressivas de cada gravidez sobrevive numa forma latente dentro da mãe. Eles podem durar anos, até serem acionados por uma nova gravidez.
“Esta foi uma descoberta inesperada”, diz Way. “Essas células imunológicas de memória com propriedades supressoras latentes atuam como um mecanismo à prova de falhas, além da proteção das células T supressoras de memória tradicionais”.
Implicações para gravidez de alto risco
Embora o novo estudo seja baseado no estudo de modelos de camundongos, os coautores dizem que já existe um conjunto de pesquisas que demonstram que o crosstalk celular observado nos camundongos também acontece em humanos.
Uma teoria emergente que requer mais estudos é que o sistema imunológico da mulher também pode “lembrar” dos maus resultados da gravidez da mesma forma que se lembra dos bons resultados.
“O desafio será identificar especificamente o que o sistema imunológico da mãe retém de uma gravidez com mau resultado”, diz Way. “Se pudermos isolar como esses mecanismos diferem de um resultado saudável, então teríamos uma meta para desenvolver melhores tratamentos para melhorar os resultados em gestações de alto risco”.
Way diz que provavelmente levará vários anos para traduzir as descobertas do novo estudo em possíveis tratamentos que possam ser testados em ensaios clínicos.
Implicações para a pesquisa de vacinas
Embora recomendado há anos por alguns especialistas, nos últimos anos aumentou a consciência de que o fornecimento de vacinas a mulheres grávidas pode proteger os seus recém-nascidos de ameaças de doenças infecciosas muito antes de os bebés poderem receber diretamente as suas próprias vacinas.
Em junho de 2022, Way e colegas detalharam em Natureza como as mães podem produzir “superanticorpos” que podem proteger os recém-nascidos de ameaças infecciosas de forma mais eficaz do que se pensava ser possível. As suas descobertas acrescentam peso às recomendações de que as mulheres grávidas recebam todas as vacinas disponíveis.
Ainda em Agosto, essa lista de vacinas cresceu quando a Food and Drug Administration dos EUA aprovou a primeira vacina que pode ser administrada a mulheres grávidas para proteger os recém-nascidos do VSR – a causa número 1 de doenças do tracto respiratório inferior em bebés e crianças pequenas. Em todo o mundo, cerca de 45.000 crianças morrem todos os anos devido ao VSR, incluindo cerca de 300 crianças por ano nos Estados Unidos. Outros 80.000 bebés por ano nos EUA ficam tão doentes com o VSR que necessitam de cuidados hospitalares.
Com o surgimento de novos conhecimentos sobre como o sistema imunológico funciona durante a gravidez, Way prevê que surgirão ainda mais vacinas para proteger a mãe e o filho.
“Estamos apenas começando a entender como as mães toleram imunologicamente seus bebês durante a gravidez. Considerar a paridade ou os resultados de gestações anteriores sobre os resultados de gestações futuras acrescenta uma nova e excitante dimensão para investigar como a gravidez funciona”, diz Way. “Por outro lado, dada a importância da aptidão reprodutiva na seleção de características, a imunologia aprendida com mães e bebés pode abrir novas formas de melhorar as vacinas, a autoimunidade e os transplantes”.
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