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halioua começou 2020 com US$ 5,1 milhões em financiamento. Como forma de agradecimento, ela enviou a todos os seus investidores, incluindo Rosen, cachorrinhos fofos de brinquedo usando bandanas da empresa. Ela garantiu um escritório no centro de São Francisco, mas o contrato começou em março, no mesmo mês em que a área da baía se tornou a primeira parte dos EUA a entrar em bloqueio pandêmico. Os meses de formação de sua empresa e as primeiras contratações ocorreram via Zoom, Slack e, eventualmente, encontros socialmente distanciados. Haliua levantou outros US$ 6 milhões e contratou cientistas, veterinários e um especialista em obter novos medicamentos para animais aprovados pela FDA.
Ela abraçou o papel de CEO da empresa de cães – pintando um mural de um pastor alemão gigante no escritório de Loyal e encomendando camisas com o slogan “Salve os cães, salve o mundo”. Ela adotou um husky branco e fofo chamado Wolfie, que ela descreveu como seu cofundador e principal evangelista da Loyal. Seu estilo de gestão, diz ela, foi influenciado por suas experiências ruins em Oxford. Quando ela fala com sua equipe sobre seus objetivos ou crenças, ela tenta combinar suas declarações com evidências para convencer seus funcionários de que o chefe está sendo honesto com eles. “Mesmo que você não confie em mim, você ainda sabe que isso é verdade”, diz ela.
A nova equipe científica de Haliua, incluindo um cientista que anteriormente liderou pesquisas sobre envelhecimento na gigante farmacêutica Regeneron, ajudou a refinar sua ideia original. Eles identificaram um composto que acreditavam que poderia ser administrado a cães jovens das maiores raças, como mastins franceses, para retardar seu processo de envelhecimento acelerado. Eles encontraram um segundo composto que eles achavam que poderia atingir processos que causam declínio cognitivo e problemas renais em cães mais velhos de todos os tamanhos.
À medida que sua empresa ganhava força, Haliua notou certos padrões em suas interações comerciais. Ela tentou recrutar mulheres investidoras, mas achou difícil porque não havia muitas a quem pedir. Quando ela se encontrava com investidores que eram homens, alguns tentavam transformar uma reunião de negócios em um encontro, e outros explicavam com confiança a ciência que ela conhecia de dentro para fora. Principalmente ela ignorava esses momentos – seu tempo em Oxford havia diminuído suas expectativas em relação àqueles com mais poder e prestígio do que ela.
Ela muitas vezes se sentia diferente. Descrever-se como uma “desistente de Oxford” ajudou a convencer as pessoas a levá-la a sério – não importa que ela tenha deixado seu doutorado em parte devido à insatisfação com uma investigação de assédio, uma circunstância ausente nos contos de abandono de garotos gênios arquetípicos como Mark Zuckerberg. Ela ouviu centenas de podcasts do Vale do Silício para tentar aprender o dialeto da indústria. Ela se treinou para sorrir menos e escreveu em um post de blog destinado a mulheres empreendedoras: “Eu pareço mais rabugenta agora, mas sou uma rabugenta que tem o dinheiro de que precisa para construir sua empresa”.
Na primavera de 2021, Haliua publicou um post no blog sobre seu supervisor de doutorado em Oxford intitulado “The Gifts of My Harasser”, deixando-o sem nome. Ela descreveu o paradoxo de uma de suas piores experiências, lançando a pedra fundamental para seus sucessos posteriores, ensinando-a a ser cética em relação às hierarquias sociais e ao poder institucional. “Faz dois anos desde que saí. Não estou mais quebrada, mas ainda sinto as rachaduras”, escreveu ela. “Seu abuso destruiu minhas noções preconcebidas de como o mundo funcionava e abriu um caminho que de outra forma eu nunca teria encontrado.”
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