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NOs jogos de arcade da Intendo foram um sucesso e um fracasso no início, com títulos como Monkey Magic e Space Firebird não deixando uma impressão duradoura. Tudo mudou no verão de 1981 com o lançamento do conquistador Donkey Kong (desenhado pelo jovem Shigeru Miyamoto), que se tornou um dos jogos de arcade mais vendidos de todos os tempos, além de marcar a estreia de Mario .
Mas naquele mesmo ano, Miyamoto trabalhou com o diretor Genyo Takeda em um jogo de arcade que desde então foi praticamente esquecido. Sky Skipper apresentava gorilas gigantes, assim como Donkey Kong, mas aqui o jogador pilotava um biplano e colecionava cartas antropomórficas.
A história conta que Sky Skipper foi produzido em número limitado em 1981 para testes em fliperamas japoneses, mas a resposta foi fraca. Cerca de uma dúzia de gabinetes foram enviados para a Nintendo of America (NOA) para testes nos EUA, e a recepção foi igualmente morna. Howard Phillips – que mais tarde se tornou porta-voz da NOA, e que estava trabalhando no armazém da Nintendo na época em que Sky Skipper chegou – lembrou-se de que era “alucinante” e “não muito bom”.
Os gráficos foram certamente surpreendentes para 1981, apresentando uma profusão de cores e uma explosão estelar que preencheu a tela quando o biplano caiu. Mas também foi confuso: tanto as cartas de baralho quanto os gorilas saltam no ar, e não está imediatamente claro quais coisas os jogadores precisam coletar e quais devem evitar. Não é ideal para uma experiência de arcade que precisa ser compreendida nos primeiros segundos.
Com o jogo considerado um fracasso, Sky Skipper nunca foi lançado oficialmente, e a NOA mais tarde reaproveitou as placas de circuito dos gabinetes para rodar o jogo Popeye de 1982, assim como muitos dos gabinetes Radar Scope anteriores da Nintendo renasceram como máquinas Donkey Kong. O Sky Skipper foi efetivamente apagado da existência. Quase.
Em 2015, Alex Crowley desenvolveu uma paixão por colecionar antigas máquinas de fliperama da Nintendo. Ele já havia conseguido algumas raridades reais para sua coleção, como Sheriff e Space Launcher, mas ficou mais intrigado com Sky Skipper, já que havia tão pouca informação sobre ele. Tudo o que ele tinha era um panfleto com fotos da máquina. Mas, misteriosamente, o jogo foi carregado no MAME – um sistema emulador para jogos de arcade – em 2002, o que provou que uma Sky Skipper PCB (placa de circuito impresso) original deve estar por aí em algum lugar. Então, um Sky Skipper PCB que havia sido convertido para rodar o Popeye de repente foi leiloado na Suécia. Mas não existiam esquemas para a placa e parecia que não havia como fazer engenharia reversa para rodar o Sky Skipper.
Não muito depois disso, Crowley fez um ataque no norte da Inglaterra. “Não é uma invasão onde você usa balaclavas ou algo assim”, diz ele durante uma videochamada: em vez disso, é o termo que os colecionadores usam quando procuram nos armazéns de operadores de fliperama extintos na esperança de descobertas raras. Enquanto vasculhava pilhas de PCBs antigos, Crowley encontrou um rotulado como Popeye – mas uma inspeção mais detalhada revelou que a placa estava inscrita com o código TNX01, o mesmo código da placa PCB Sky Skipper reaproveitada na Suécia. Foi a descoberta de uma vida. Ele agora tinha em mãos uma das placas de circuito mais raras que existem.
Crowley então comprou a placa Swedish Sky Skipper e entregou os dois PCBs a seu amigo engenheiro, Mark Whiting. Seria quase impossível fazer engenharia reversa de uma placa sozinha, sem esquemas, mas com duas placas idênticas, Whiting poderia fazer referência cruzada entre elas para trabalhar meticulosamente as funções de cada chip. “E gradualmente, ao longo de um mês, ele continuou me ligando para dizer ‘Consegui um pouco de progresso’”, lembra Crowley, quando primeiro os gráficos e depois o som ganharam vida. A parte mais difícil foi descobrir como contornar o chip de segurança, projetado para impedir a cópia do PCB. Mas eventualmente Whiting conseguiu contornar isso e conseguiu baixar o código MAME para o tabuleiro, permitindo-lhe jogar Sky Skipper pela primeira vez em quase 25 anos.
Então, Crowley começou a recriar o gabinete reaproveitando uma velha máquina do Popeye, que compartilhava as dimensões exatas do Sky Skipper original. Ele pediu a Olly Cotton, proprietário da Arcade Art Shop na Cornualha, sudoeste da Inglaterra, para recriar a arte original do gabinete Sky Skipper com base no folheto do fliperama. Mas as fotos do folheto eram em preto e branco, então Cotton só conseguiu adivinhar quais seriam as cores originais. Enquanto isso, Crowley vendeu o segundo Sky Skipper PCB para o colecionador de fliperamas norte-americano Whitney Roberts, com o acordo de que Roberts ajudaria no projeto de restauração. Então veio um avanço importante.
Roberts encontrou Billy Mitchell, o jogador campeão de Donkey Kong e estrela do filme King of Kong, em uma convenção de jogos. Ele perguntou a Mitchell se ele sabia alguma coisa sobre o Sky Skipper, e Mitchell respondeu que na verdade havia tocado em um gabinete do Sky Skipper na sede da NOA em Washington. Crowley diz: “Eu ouvi um boato de que Sky Skipper estava no lobby da Nintendo of America. Mas ouvir da boca do cavalo, ouvir de Billy Mitchell que ele realmente tinha visto, isso foi realmente… foi tipo, uau.
Mitchell concordou em usar seus contatos para colocar Roberts em contato com Don James, vice-presidente executivo da NOA, e em novembro de 2016 Roberts foi convidado a visitar sua sede. Ele foi guiado para uma sala que estava vazia – exceto pelo lendário gabinete Sky Skipper localizado bem no centro. “Lembro-me de esperar aquele dia, esperar as fotos chegarem e ficar absolutamente pasmo”, lembra Crowley. “Vendo este armário que eu procurava há anos. Vê-lo realmente ali, existindo, foi simplesmente incrível.”
Roberts foi capaz de confirmar que o PCB dentro do gabinete era o mesmo que ele e Crowley tinham, e fez digitalizações de alta resolução da arte do gabinete que lhes permitiria criar uma réplica exata. Em junho de 2017, Roberts revelou seu gabinete Sky Skipper recriado em um evento na Geórgia com a presença de Mitchell. Alguns meses depois, Crowley realizou uma inauguração semelhante no Arcade Club em Bury, Grande Manchester, na Inglaterra. A máquina de Crowley está agora disponível para o público jogar no Arcade Archive perto de Stroud em Gloucestershire.
Mas esse não é bem o fim da história. Ainda há a questão intrigante de como o Sky Skipper acabou no MAME em 2002, considerando que existia apenas um gabinete Sky Skipper na época.
Julian Eggebrecht, cofundador da desenvolvedora de jogos Factor 5, pode esclarecer o assunto. Eggebrecht é um grande colecionador de fliperama e me contou por e-mail que viu o gabinete Sky Skipper na sede da NOA na época em que a Factor 5 estava trabalhando no título do GameCube Star Wars Rogue Squadron II: Rogue Leader. Ele fechou um acordo com a NOA: se a Factor 5 conseguisse terminar Rogue Leader pronto para lançamento no final de 2001, o estúdio de Eggebrecht teria permissão para emprestar Sky Skipper por alguns meses.
Com o Rogue Leader concluído com sucesso no prazo, a NOA manteve-se fiel à sua palavra. Mas Eggebrecht percebeu algo errado com a máquina quando ela chegou. “Quando liguei, as cores pareciam… nada boas, especialmente em comparação com uma ou duas fotos antigas que encontrei”, diz ele. Ele recebeu permissão para abrir a máquina e descobriu que um dos chips que controlavam a paleta de cores do jogo estava morto.
Eggebrecht precisava dos dados da paleta de cores para consertar a máquina, mas a NOA não os tinha em arquivo. Então ele contatou a Nintendo Japão, que disse que a única pessoa que ainda poderia ter os arquivos master era Takeda, o diretor do jogo, que desde então passou a chefiar a divisão de hardware da Nintendo. “Conheci Takeda-san várias vezes devido ao nosso envolvimento no design do chip GameCube/Wii. Então entrei em contato e, para minha grande surpresa, ele respondeu imediatamente e com muito entusiasmo e prometeu vasculhar seu arquivo e ver se ainda tinha o arquivo para que eu pudesse consertar a máquina”, diz Eggebrecht.
“Ele realmente encontrou e enviou para mim, e eu consertei a máquina da NOA – e ele terminou a nota em um tom humorístico dizendo que se lembrava com carinho do Sky Skipper, já que foi a única vez que Miyamoto-san trabalhou para ele.”
Eggebrecht baixou os arquivos ROM do Sky Skipper enquanto o gabinete estava em poder da Fator 5, mas diz não saber como os arquivos foram parar no MAME. “Certamente dei à NOA um conjunto completo de arquivos ROM verificados para seu arquivo”, diz ele. “Nunca ouvi falar disso depois disso.”
Em junho de 2018, a Nintendo lançou uma versão arcade perfeita de Sky Skipper no Switch, então agora todos podem jogar facilmente esta fatia quase esquecida da história dos arcades da Nintendo. Mas ainda permanece a questão de quantos outros PCBs Sky Skipper originais ainda podem estar por aí. Desde a descoberta de Crowley, um punhado de outros PCBs Sky Skipper que foram convertidos para rodar o Popeye apareceram na Europa, no Japão e nos EUA. Mas poderia haver mais? Poderia haver outro gabinete completo e original?
Sky Skipper foi portado para o Atari 2600 pela Parker Brothers em 1983. O designer da Parker Brothers, Steve Kranish, lembrou em 2007 que a empresa recebeu uma versão de mesa de coquetel do Sky Skipper para fazer a conversão, diferente do gabinete vertical no arquivo da NOA. O que aconteceu com aquela máquina? Sobreviveu? Pode muito bem haver mais reviravoltas na história do Sky Skipper ainda.
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