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A participação nas eleições gerais de 2024 foi de apenas 60% – uma das mais baixas da história moderna. Este não é um fenómeno isolado: houve um declínio na participação nas eleições locais de 2024, e as eleições suplementares realizadas durante o parlamento de 2019-2024 tiveram a participação média mais baixa registada desde 1945.
Dado o papel crítico que as eleições desempenham nas sociedades democráticas e como a participação afecta a legitimidade de um governo, é importante compreender porque é que os cidadãos optam por não votar. Novas evidências sugerem que estes baixos níveis de participação podem ser explicados pelo aumento de eleitores indecisos. Num sistema que oferece mais partidos por onde escolher do que nunca, mas que também é caracterizado pela ligação enfraquecida dos eleitores aos partidos políticos, o resultado parece ser que as pessoas ficam em casa no dia das eleições.
A indecisão eleitoral cresceu em muitas democracias ocidentais nos últimos 50 anos. No Reino Unido, os dados das sondagens de Fevereiro e Março de 2024 mostraram que cerca de 17% dos eleitores estavam indecisos e 45% dos que tinham decidido disseram que poderiam mudar de ideias antes do dia das eleições. Numa sondagem YouGov divulgada apenas dois dias antes das eleições de 4 de julho, 12% dos eleitores afirmaram não terem tomado uma decisão.
Este nível de incerteza nem sempre ocorreu. O comportamento eleitoral do eleitorado britânico costumava ser muito mais previsível devido às fortes ligações partidárias. Historicamente, a maioria dos eleitores na Grã-Bretanha identificava-se com o Partido Trabalhista ou com o Partido Conservador, e um subconjunto menor preferia os Liberais Democratas. Decidir em quem votar foi relativamente simples. Se a participação diminuiu foi muito provavelmente porque as pessoas não sentiram que a eleição era particularmente importante ou porque sentiram que o resultado era certo. Não foi motivado pela indecisão dos eleitores.
Este já não é o caso, em parte porque há muitos partidos por onde escolher. Antigamente, pensava-se que ambientes ricos em opções aumentavam a participação porque é mais fácil para as pessoas encontrarem uma festa de que gostem quando há mais festas em oferta. Mas evidências recentes contestam isso. A teoria da literatura sobre tomada de decisão mostra que ambientes de escolha complexos podem levar ao que é chamado de evitação de escolha – isto é, não fazer nenhuma escolha. Quando uma pessoa não tem uma preferência singular clara e, portanto, gosta de duas ou mais opções em grau semelhante, ela adia sua escolha para mais tarde.
As eleições britânicas têm como prazo final o dia da votação, o que significa que os cidadãos não podem adiar a escolha. E são majoritários, o que significa que apenas uma opção pode ser escolhida. Sem uma preferência singular, a decisão de votar torna-se psicologicamente onerosa, uma vez que estes eleitores devem pesar as plataformas partidárias concorrentes.
Novas evidências mostram que o eleitorado britânico está a evitar escolhas. Os eleitores indecisos que gostam de dois ou mais partidos num grau semelhante têm dez pontos percentuais menos probabilidade de votar do que aqueles que têm uma clara preferência partidária. Esta é uma diferença substancial nas taxas de participação. Algo entre 28% e 42% dos adultos na Grã-Bretanha enquadram-se nesta categoria – uma proporção significativa do eleitorado.
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A nova evidência também mostra que a marginalidade do círculo eleitoral não tem efeito sobre a intenção de participação. Por outras palavras, não é a proximidade da eleição que afasta as pessoas de votar, mas sim o quão certas ou incertas elas se sentem sobre a sua escolha.
Nosso reduzido apego aos partidos também desempenha um papel aqui. Aqueles com identidade partidária têm uma probabilidade significativamente maior de votar, mesmo que estejam um tanto indecisos entre partidos. Da mesma forma, os eleitores que prestam mais atenção à política têm menos probabilidades de experimentar indecisão e são mais propensos a votar.
Houve alguma evidência de que a indecisão eleitoral diminui com a idade e que aqueles que vivem na Escócia eram mais propensos a ter uma preferência clara do que os que viviam em Inglaterra. Aqueles com preferências semelhantes por dois ou mais partidos também têm muito mais probabilidade de mudar de partido em que votam entre as eleições.
Eleitores voláteis
Na década de 1960, aproximadamente 90% dos britânicos se identificavam com um partido. Agora, a estimativa mais elevada mostra que apenas cerca de 45% do eleitorado afirma ter uma forte identidade partidária. A volatilidade eleitoral, que ocorre quando os cidadãos mudam de partido entre as eleições, é a mais alta de sempre.
E esses eleitores voláteis têm mais opções do que nunca. A Grã-Bretanha foi, durante muito tempo, um sistema de dois partidos e meio em que os votos estavam concentrados quase inteiramente entre os conservadores e os trabalhistas, com os liberais democratas à margem. Em 2024, 90% dos assentos tinham cinco partidos tradicionais nas urnas – os Conservadores, Trabalhistas, Liberais Democratas, Verdes e Reformistas do Reino Unido, além do SNP em toda a Escócia e Plaid Cymru em todo o País de Gales. Além disso, havia mais de 900 independentes ou outros partidos apresentando candidatos.
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Um eleitor apartidário tem, portanto, mais partidos do que nunca competindo pelo seu voto. É necessário mais esforço cognitivo para escolher e os eleitores também estão absorvendo argumentos muitas vezes conflitantes ou surpreendentemente semelhantes de múltiplas fontes. Um eleitor de 2024 poderia ter ficado comovido com a história pessoal do líder Lib Dem, Ed Davey, mas pensou que Nigel Farage, do Reform, era um político mais verdadeiro do que outros, e também queria que algumas das políticas dos Verdes fossem promulgadas. O mesmo eleitor poderia ter pensado que o antigo primeiro-ministro Rishi Sunak era o melhor para gerir a economia, mas que o então líder da oposição Keir Starmer seria, em geral, o melhor primeiro-ministro, tudo ao mesmo tempo. Em quem eles deveriam votar se sofrem pressão cruzada dessa forma? É uma escolha difícil.
Estas conclusões mostram que os cidadãos têm dificuldade em decidir sobre uma escolha nas primeiras eleições, com múltiplos partidos em oferta. O sistema eleitoral nunca foi concebido para acomodar estes numerosos partidos. Alguns revisitaram os apelos à reforma eleitoral desde as eleições de 2024.
Se a Grã-Bretanha adotasse um sistema mais proporcional, isso poderia aliviar alguns dos problemas de participação. Certos sistemas de votação permitem que os eleitores expressem mais de uma preferência, o que significa que a sua escolha se torna um pouco mais fácil. Isso pode aumentar a probabilidade de as pessoas que atualmente ficam em casa votarem.
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