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No final da primavera, estuários ao longo da Costa do Golfo dos EUA ganham vida com peixes recém-nascidos e outras formas de vida marinha. Enquanto algumas espécies têm lutado para se ajustar às crescentes temperaturas da água da região nos últimos anos, uma está prosperando: tubarões-touro juvenis.
Estudamos essa espécie icônica de tubarão, nomeada por seu corpo robusto e disposição correspondente, ao longo do Golfo do México. Nas últimas duas décadas, documentamos um aumento de cinco vezes em filhotes de tubarão-touro em Mobile Bay, Alabama, e um aumento semelhante em vários estuários do Texas, como mostra nosso novo estudo.
Apesar da reputação assustadora do tubarão-touro, filhotes de tubarão-touro não são motivo de preocupação para os humanos nessas águas.
Enquanto tubarões-touro adultos são responsáveis por um ataque ocasional não provocado, os filhotes de tubarões-touro não desenvolveram completamente as habilidades necessárias para caçar presas maiores. E você ainda tem muito mais probabilidade de ser morto por abelhas, vespas ou cobras do que por tubarões.
A vida fascinante de um jovem tubarão-touro
A maioria dos tubarões é totalmente marinha e passa a vida inteira no oceano. Tubarões-touro, no entanto, são uma das poucas espécies de tubarão que usam ambientes de água doce como berçários.
Tubarões-touro bebês foram encontrados no Rio Alabama, 75 milhas ao norte do oceano, e subindo o Rio Mississippi até Illinois. Eles evoluíram para tolerar água doce reduzindo a necessidade de sais e ureia em seus corpos em comparação aos tubarões marinhos, e ativamente ingerindo mais sais por meio de sua comida e através de suas guelras.
No Texas, os números de tubarões-touro jovens têm aumentado em estuários como Galveston Bay e Sabine Lake nos últimos 40 anos, particularmente onde rios como Trinity, Sabine e Neches cruzam esses ecossistemas. Essas áreas podem oferecer proteção contra predadores, como tubarões maiores.
Albert Kok via Wikimedia Commons, CC BY-SA
A presença de tubarões-touro nesses estuários também contribui para sua saúde e estabilidade.
Como os tubarões-touro frequentemente se movem entre ecossistemas de água doce e marinhos, eles podem atuar como elos móveis que conectam esses dois ambientes aquáticos. Os tubarões-touro frequentemente se alimentam em um ambiente, água salgada, por exemplo, e então descansam e excretam nutrientes em baías de água doce. Alimentar-se e descansar em locais diferentes pode melhorar a capacidade desses ecossistemas de suportar perturbações como condições climáticas mais quentes, porque se um habitat for perturbado, o outro ainda é sustentado.
Como uma teia de aranha, as teias alimentares são conectadas por muitos fios que se cruzam. Quanto mais fios, mais forte é a teia. O uso de habitats de água doce e marinhos por tubarões-touro aumenta o número desses fios por meio de suas interações predador-presa, fortalecendo assim o ecossistema.
As águas estão esquentando
À medida que o planeta esquenta, as temperaturas dos oceanos costeiros estão aumentando. No Golfo do México, as temperaturas da água aumentaram mais de 3 graus Fahrenheit (mais de 1,5 graus Celsius) devido às mudanças climáticas.
Em uma escala global, o aquecimento das águas está prejudicando mais espécies de peixes do que ajudando. Temperaturas mais altas aumentam as necessidades alimentares e os níveis de estresse, ao mesmo tempo em que tornam os peixes mais suscetíveis a doenças e reduzem a sobrevivência de seus filhotes. Uma variedade de populações de peixes no Golfo do México, incluindo tainha e linguado, diminuiu à medida que as condições mais quentes afetaram sua desova.
Ao mesmo tempo, as águas utilizadas pelos filhotes de tubarão-touro se expandiram em parte devido a esse aquecimento, criando um habitat dinâmico.
Uma maneira fácil de entender como os tubarões usam o habitat dinâmico é capturá-los com redes e medir as características do ambiente ao redor. Em nossos dados de amostragem, pudemos ver que as temperaturas médias anuais da água nas costas do Alabama e do Texas aumentaram ao mesmo tempo em que as populações de tubarões-touro aumentaram.
Lindsay Mullins, et al., 2024
Na costa do Alabama, descobrimos que a abundância relativa de filhotes de tubarão-touro aumentou cinco vezes nos últimos 20 anos. Pequenos aumentos na temperatura durante esse tempo forneceram a melhor explicação para esse aumento populacional.
De todas as temperaturas registradas naquele estudo, não houve limite máximo de temperatura detectado para filhotes de tubarão-touro. Até agora, pelo menos desde 2003, tem sido “quanto mais quente, melhor” para um filhote de tubarão-touro.
Observamos uma tendência semelhante na costa do Texas, do Lago Sabine à Baía de Matagorda, onde estuários aquecidos sustentaram abundâncias aumentadas de filhotes de tubarão-touro em até oito vezes nos últimos 40 anos. Águas mais quentes permitiram que filhotes de tubarão-touro permanecessem em seus estuários natais por mais tempo durante seu primeiro ano antes de passar o inverno no Golfo do México, aumentando sua sobrevivência para o próximo estágio de vida.
Coletivamente, nossos estudos recentes indicam que águas mais quentes são atualmente benéficas para tubarões-touro jovens. Mas, assim como sua sobremesa favorita, muito de uma coisa boa pode ser prejudicial.
Todos os animais, incluindo tubarões-touro, têm temperaturas máximas e mínimas nas quais podem funcionar. Se as temperaturas ficarem muito altas ou muito baixas, isso pode levar a problemas, seja por estresse direto nas funções corporais do tubarão ou em seu ecossistema em geral.
Alguns dos nossos trabalhos anteriores da Flórida mostram que os filhotes de tubarão-touro deixarão os berçários costeiros em resposta a ondas de frio episódicas para evitar o estresse pelo frio. Tubarões que não partiram morreram. O mesmo pode ser verdade para temperaturas altas, embora as condições ainda não tenham atingido esse ponto no Golfo do México com base em nossa pesquisa.
Um mundo em mudança
Está claro que a mudança climática está alterando os ecossistemas costeiros. Nosso trabalho mostra o benefício direto para os jovens tubarões-touro, mas como o crescimento populacional observado está afetando outras espécies nos estuários costeiros ainda está para ser visto.
Salvando o Azul
O aumento de tubarões-touro pode afetar outras espécies de peixes, incluindo presas de tubarões-touro, como tainhas, tambores, arenques e bagres. Mais tubarões-touro podem eventualmente significar menos peixes dos quais os humanos dependem. Em águas mais quentes, os tubarões queimam mais energia.
Em última análise, monitorar como as distribuições de espécies como os tubarões-touro mudam ao longo do tempo continua sendo uma prioridade crítica para entender mudanças futuras nas populações de peixes e na saúde dos nossos ecossistemas costeiros.
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