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Os pesquisadores descobriram que a caça sustentada por humanos impediu o rinoceronte-lanoso de acessar habitats favoráveis à medida que a Terra aquecia após a Última Idade do Gelo.
Uma equipe internacional de pesquisadores, liderada por cientistas da Universidade de Adelaide e da Universidade de Copenhague, usou modelagem computacional para fazer a descoberta, lançando luz sobre um mistério antigo.
“Usando modelos de computador, fósseis e DNA antigo, traçamos 52.000 anos de história populacional do rinoceronte-lanoso em toda a Eurásia, em uma resolução que não era considerada possível anteriormente”, disse o principal autor do estudo, Professor Associado Damien Fordham, do Instituto Ambiental da Universidade de Adelaide.
“Isto mostrou que, desde há 30 mil anos, uma combinação de temperaturas frias e uma caça baixa, mas sustentada, por parte dos seres humanos, fez com que o rinoceronte-lanoso contraísse a sua distribuição para sul, prendendo-o numa dispersão de habitats isolados e em rápida deterioração no final da Última Idade do Gelo. .
“À medida que a Terra descongelava e as temperaturas aumentavam, as populações de rinocerontes-lanudos foram incapazes de colonizar novos habitats importantes que se abriam no norte da Eurásia, fazendo com que se desestabilizassem e caíssem, provocando a sua extinção.”
Uma espécie icónica da megafauna, o rinoceronte-lanudo tinha pele grossa e pêlo longo, e já percorreu o degrau gigantesco do norte e centro da Eurásia, antes da sua extinção há cerca de 10.000 anos.
Esta recente descoberta, publicada em PNAScontradiz pesquisas anteriores que descobriram que os humanos não tiveram nenhum papel na extinção do rinoceronte-lanudo – apesar do animal ter ocorrido concomitantemente com os humanos durante dezenas de milhares de anos antes da sua extinção.
“As respostas demográficas reveladas pela nossa análise tinham uma resolução muito superior às capturadas em estudos genéticos anteriores”, disse a professora Eline Lorenzen, do Globe Institute da Universidade de Copenhaga.
“Isso nos permitiu identificar interações importantes que os rinocerontes-lanudos tiveram com os humanos e documentar como elas mudaram ao longo do espaço e do tempo. Uma dessas interações amplamente negligenciadas foram os baixos níveis persistentes de caça por parte dos humanos, provavelmente para alimentação.”
Os humanos representam hoje uma ameaça ambiental semelhante. Populações de animais de grande porte foram empurradas para áreas de habitat fragmentadas e subótimas devido à caça excessiva e às mudanças humanas no uso da terra.
Havia 61 espécies de grandes herbívoros terrestres – pesando mais de uma tonelada – vivas no final do Pleistoceno, e apenas oito delas existem hoje. Cinco dessas espécies sobreviventes são rinocerontes.
“As nossas descobertas revelam como as alterações climáticas e as atividades humanas podem levar à extinção da megafauna”, disse o professor David Nogues-Bravo, da Universidade de Copenhaga, que foi coautor deste estudo.
“Esta compreensão é crucial para o desenvolvimento de estratégias de conservação para proteger espécies actualmente ameaçadas, como os rinocerontes vulneráveis em África e na Ásia. Ao estudar extinções passadas, podemos fornecer lições valiosas para salvaguardar os grandes animais restantes da Terra.”
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