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Menos de dois anos atrás, ela era avaliada em US$ 22 bilhões e era uma das marcas mais conhecidas do planeta, graças a um acordo de patrocínio de camisa com o time de críquete da Índia.
Hoje, porém, o Byju’s está lutando por sua sobrevivência.
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Vários acionistas reduziram o valor de suas participações no negócio para quase zero e a empresa, que ainda tem 14.000 funcionários, agora enfrenta processos de insolvência.
Onde ficava a Índia, outrora mais de onde vem o valioso start-up e o primeiro “unicórnio”?
A Byju’s, sediada em Bangalore, foi por um tempo Índiaa start-up mais valiosa da e seu primeiro “unicórnio” – uma start-up que atingiu uma avaliação de US$ 1 bilhão ou mais – no setor de tecnologia educacional (edtech).
Foto: Reuters
O negócio tem suas origens em 2006, quando Byju Raveendran, um engenheiro que trabalha na indústria de transporte, começou aulas informais de matemática para seus amigos que trabalham no setor de tecnologia da cidade. Em pouco tempo, ele estava ensinando centenas de pessoas ao mesmo tempo, levando o serviço para outras grandes cidades indianas.
Em 2011, junto com sua esposa professora Divya Gokulnath, ele lançou a Think & Learn Private Limited, embora, nessa fase, o negócio – chamado Byju’s – ainda oferecesse, em grande parte, aulas de reforço para preparar alunos do ensino fundamental e médio para exames.
Em 2015, a empresa começou a oferecer aulas particulares on-line com a missão de “tornar o aprendizado divertido”, uma atitude visionária, já que a penetração da internet no país na época era inferior a 15%.
lugar certo na hora certa
Estava, portanto, no lugar certo na hora certa quando a adoção de smartphones decolou – com a demanda aumentando por seus aplicativos educacionais em vários dos muitos idiomas falados no país. Mais tarde, diversificou-se para vender outros produtos e serviços, incluindo laptops e tablets nos quais seu software era pré-carregado.
Empresas de capital de risco do mundo todo estavam observando e começaram a investir em diversas rodadas de financiamento do setor.
Painéis publicitários da Byju’s do lado de fora de uma de suas filiais em Nova Déli. Foto: Reuters
Uma das primeiras a investir foi a empresa de capital de risco Lightspeed, sediada no Vale do Silício, enquanto outros apoiadores iniciais incluíram a Chan Zuckerberg Initiative, a organização filantrópica lançada pelo fundador do Facebook, Mark Zuckerberg, e sua esposa, Priscilla Chan.
Eles – junto com a gigante chinesa do comércio eletrônico Tencent – estavam entre os que investiram no financiamento de julho de 2017 que garantiu o status de unicórnio da Byju.
Com a história de Byju se tornando um estudo de caso na Harvard Business School, outros se juntaram a ela, incluindo as renomadas empresas de capital de risco dos EUA General Atlantic e Tiger Global Management, a empresa de private equity Silver Lake, a Qatar Investment Authority e a Naspers, a investidora sul-africana de internet famosa por apoiar a Tencent, com a empresa embarcando em oito rodadas de financiamento entre março de 2019 e setembro de 2020.
Naquela época, escolas em toda a Índia estavam fechadas devido à pandemia, enquanto a Byju’s atraiu tanto financiamento que conseguiu comprar vários outros negócios de tecnologia educacional e lançá-los ao redor do mundo.
Reconhecimento global do nome
Graças ao patrocínio de camisas dos times de críquete da Índia em setembro de 2019, a empresa também alcançou reconhecimento global.
Seleção indiana de críquete durante a primeira partida internacional de críquete de um dia entre a Índia e a Nova Zelândia em janeiro de 2023
O ponto alto veio quando, em outubro de 2022, foi avaliada em US$ 22 bilhões em outra rodada de financiamento liderada pela Qatar Investment Authority e, naquela época, a Byju’s estava se autodenominando “a empresa líder mundial em tecnologia educacional”.
A empresa também assinou um acordo com o astro do futebol argentino Lionel Messi – supostamente avaliado entre US$ 5 e 7 milhões – para se tornar embaixadora da marca para seu braço de impacto social Education For All e foi uma das principais patrocinadoras da Copa do Mundo de Futebol de 2022 no Catar.
No entanto, esses patrocínios de alto nível — outro sendo o da estrela de Bollywood Shah Rukh Khan — tiveram um preço. Segundo algumas estimativas, no final de 2022, a Byju’s estava gastando um terço de suas receitas em marketing e patrocínio.
Um ponto de viragem para os investidores
Ao mesmo tempo, com o mundo saindo do confinamento, a demanda por serviços educacionais oferecidos on-line estava começando a cair.
Os investidores, que antes não estavam tão focados em tornar as startups lucrativas, começaram a fazer perguntas sobre esse assunto e sobre o motivo pelo qual a empresa não tinha um diretor financeiro há mais de um ano.
À medida que as discrepâncias contábeis começaram a surgir, também surgiram histórias sobre as técnicas de vendas de alta pressão da empresa e como elas estavam levando algumas famílias ao endividamento. Reclamações sobre vendas enganosas se multiplicaram, incluindo acusações de que a Byju’s disfarçava empréstimos ao consumidor oferecidos por seus parceiros, empacotados com seus tablets.
Também ficou claro que a Byju’s falhou em fazer a devida diligência em algumas de suas aquisições, principalmente em 2020 e 2021, pagando a mais como resultado.
A queda
A Byju’s foi forçada a fechar escritórios e demitir milhares de funcionários.
Em maio do ano passado, a empresa levantou US$ 1 bilhão em uma rodada de financiamento emergencial, liderada pelo investidor americano Davidson Kempner, para pagar um empréstimo de US$ 1,2 bilhão levantado apenas dois anos antes.
No mês seguinte, ao lançar uma nova rodada de demissões, a Deloitte renunciou ao cargo de auditora da empresa junto com três diretores, incluindo representantes da The Chan Zuckerberg Initiative e da Prosus, a empresa listada na Holanda criada pela Naspers para abrigar suas participações em negócios de tecnologia.
Em fevereiro deste ano, com a empresa tendo demitido cerca de 18.000 funcionários nos últimos 18 meses e tendo avisado os restantes de que haveria um atraso no recebimento de seus salários, os acionistas votaram para remover o Sr. Raveendran do cargo de presidente-executivo – embora os tribunais da Índia tenham até o momento impedido a empresa de executar essa ordem.
Um mês depois, os tribunais dos EUA congelaram cerca de US$ 553 milhões em fundos contestados que os credores disseram pertencer a eles, enquanto a subsidiária americana da empresa entrou com pedido de proteção contra falência.
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As coisas estão ficando sérias
A última decisão judicial parece mais séria.
O Tribunal Nacional de Direito Empresarial do país aceitou hoje um pedido do Conselho de Controle de Críquete da Índia (BCCI) para iniciar um processo de insolvência sobre £ 14,6 milhões que ele alega serem devidos pela Think & Learn.
Seleção indiana de críquete durante a primeira partida internacional de críquete de um dia entre a Índia e a Nova Zelândia em janeiro de 2023
A Byju’s, que foi substituída pela plataforma de esportes de fantasia Dream11 como patrocinadora da camisa da Índia em julho do ano passado, buscou arbitragem.
Mas a decisão instala um profissional de insolvência para substituir a gerência da empresa na execução do negócio e, efetivamente, coloca seus credores no controle. Agora cabe a eles decidir se a empresa pode permanecer no negócio ou será vendida ou liquidada.
Enquanto isso, o Sr. Raveendran estaria em Dubai — um país do qual a Índia não pode extraditar seus cidadãos — e, segundo informações, poderá ser preso se retornar para casa.
De qualquer forma, parece que foram traçados tocos em uma carreira empresarial extraordinária.
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