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Uma coleção extremamente rara de fósseis de aranhas marinhas de 160 milhões de anos do sul da França está intimamente relacionada a espécies vivas, ao contrário de fósseis mais antigos de sua espécie.
Esses fósseis são muito importantes para entender a evolução das aranhas marinhas. Eles mostram que a diversidade de aranhas marinhas que ainda existe hoje já havia começado a se formar no Jurássico.
O principal autor, Romain Sabroux, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, disse: “As aranhas marinhas (Pycnogonida) são um grupo de animais marinhos que, em geral, é muito pouco estudado.
“No entanto, eles são muito interessantes para entender a evolução dos artrópodes [the group that includes insects, arachnids, crustaceans, centipedes and millipedes] como eles apareceram relativamente cedo na árvore da vida dos artrópodes. É por isso que estamos interessados em sua evolução.
“Os fósseis de aranhas marinhas são muito raros, mas conhecemos alguns deles de diferentes períodos. Uma das faunas mais marcantes, pela sua diversidade e abundância, é a de La Voulte-sur-Rhône que remonta ao Jurássico, cerca de 160 milhões de anos atrás.”
Ao contrário dos fósseis mais antigos de aranhas marinhas, os picnogonídeos de La Voulte são morfologicamente semelhantes (mas não idênticos) a espécies vivas, e estudos anteriores sugeriram que eles poderiam estar intimamente relacionados a famílias vivas de aranhas marinhas. Mas essas hipóteses foram restringidas pela limitação de seus meios de observação. Como era impossível acessar o que estava escondido nos fósseis de rocha, o Dr. Sabroux e sua equipe viajaram para Paris e começaram a investigar essa questão com abordagens de ponta.
Sabroux explicou: “Usamos dois métodos para reinvestigar a morfologia dos fósseis: microtomografia de raios-X, para ‘olhar dentro’ da rocha, encontrar características morfológicas escondidas dentro e reconstruir um modelo 3D do espécime fossilizado; e Reflectance Transformation Imaging, uma técnica de imagem que se baseia na orientação variada da luz ao redor do fóssil para aumentar a visibilidade de características imperceptíveis em sua superfície.
“A partir dessas novas percepções, extraímos novas informações morfológicas para compará-las com as espécies existentes”, explicou o Dr. Sabroux.
Isso confirmou que esses fósseis são parentes próximos dos picnogonídeos sobreviventes. Dois desses fósseis pertencem a duas famílias vivas de picnogonídeos: Colossopantopodus boissinensis era um Colossendeidae enquanto outro, Palaeoendeis elmii era um Endeidae. A terceira espécie, Paleopycnogonides gracilisparece pertencer a uma família hoje desaparecida.
“Hoje, calculando a diferença entre as sequências de DNA de uma amostra de espécies e usando modelos de evolução de DNA, somos capazes de estimar o momento da evolução que une essas espécies”, acrescentou o Dr. Sabroux.
“Isso é o que chamamos de análise do relógio molecular. Mas, assim como um relógio real, ele precisa ser calibrado. Basicamente, precisamos dizer ao relógio: ‘sabemos que naquela época aquele grupo já estava lá’. Graças ao nosso trabalho, agora sabemos que Colossendeidae e Endeidae já estavam ‘lá’ no Jurássico.”
Agora, a equipe pode usar essas idades mínimas como calibrações para o relógio molecular e investigar o tempo da evolução de Pycnogonida. Isso pode ajudá-los a entender, por exemplo, como sua diversidade foi impactada pelas diferentes crises de biodiversidade que se distribuem ao longo da história da Terra.
Eles também pretendem investigar outras faunas fósseis de picnogonídeos, como a fauna de Hunsrück Slate, na Alemanha, que data do Devoniano, há cerca de 400 milhões de anos.
Com a mesma abordagem, eles terão como objetivo redescrever essas espécies e entender suas afinidades com espécies existentes; e, finalmente, recolocar na árvore da vida de Pycnogonida todos os fósseis de picnogonídeos de todos os períodos.
Sabroux acrescentou: “Esses fósseis nos dão uma visão das aranhas marinhas que viveram 160 milhões de anos atrás.
“Isso é muito emocionante quando você trabalha com os picnogonídeos vivos há anos.
“É fascinante como esses picnogonídeos parecem muito familiares e muito exóticos. Familiares, porque você pode definitivamente reconhecer algumas das famílias que ainda existem hoje, e exóticos por causa de pequenas diferenças como o tamanho das pernas, o comprimento do corpo , e algumas outras características morfológicas que você não encontra nas espécies modernas.
“Agora estamos ansiosos pelas próximas descobertas de fósseis – do Jurássico e de outros períodos geológicos – para que possamos completar o quadro!”
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