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O vírus Epstein-Barr pode causar um espectro de doenças, incluindo uma série de cancros. Dados emergentes mostram agora que a inibição de uma via metabólica específica em células infectadas pode diminuir a infecção latente e, portanto, o risco de doença a jusante, conforme relatado por pesquisadores da Universidade de Basileia e do Hospital Universitário de Basel na revista Ciência.
Há exatos 60 anos, o patologista Anthony Epstein e a virologista Yvonne Barr anunciaram a descoberta de um vírus que leva seus nomes desde então. O vírus Epstein-Barr (EBV) fez história científica como o primeiro vírus comprovado como causador de câncer em humanos. Epstein e Barr isolaram o patógeno, que faz parte da família do herpesvírus, do tecido tumoral e demonstraram seu potencial causador de câncer em experimentos subsequentes.
A maioria das pessoas é portadora do EBV: 90% da população adulta está infectada com o vírus, geralmente não apresentando sintomas nem nenhuma doença resultante. Cerca de 50% são infectados antes dos cinco anos de idade, mas muitas pessoas só contraem a doença na adolescência. A infecção aguda pelo vírus pode causar febre glandular – também conhecida como “doença do beijo” – e pode deixar os indivíduos infectados fora de ação por vários meses. Além de suas propriedades cancerígenas, o patógeno também é suspeito de estar envolvido no desenvolvimento de doenças autoimunes, como a esclerose múltipla.
Até o momento, nenhum medicamento ou vacinação aprovada pode impedir especificamente o EBV no corpo. Agora, um grupo de investigação da Universidade de Basileia e do Hospital Universitário de Basileia relatou um ponto de partida promissor para travar o EBV. Seus resultados foram publicados na revista Ciência.
O EBV sequestra o metabolismo das células infectadas
Pesquisadores liderados pelo professor Christoph Hess decifraram como as células imunológicas infectadas pelo EBV – as chamadas células B – são reprogramadas. Conhecido como “transformação”, esse processo é necessário para que a infecção se torne crônica e cause doenças subsequentes, como o câncer. Especificamente, a equipe descobriu que o vírus faz com que a célula infectada aumente a produção de uma enzima conhecida como IDO1. Em última análise, isto leva a uma maior produção de energia pelas centrais eléctricas das células infectadas: as mitocôndrias. Por sua vez, esta energia adicional é necessária para o aumento do metabolismo e a rápida proliferação de células B reprogramadas desta forma pelo EBV.
Clinicamente, os investigadores concentraram-se num grupo de pacientes que desenvolveram cancro do sangue desencadeado pelo EBV após transplante de órgãos. Para evitar que um órgão transplantado seja rejeitado, é necessário enfraquecer o sistema imunológico com medicamentos. Isto, por sua vez, torna mais fácil para o EBV ganhar vantagem e causar câncer no sangue, conhecido como linfoma pós-transplante.
No artigo, agora publicado, os investigadores conseguiram demonstrar que o EBV regula positivamente a enzima IDO1 meses antes do diagnóstico do linfoma pós-transplante. Esta descoberta pode ajudar a desenvolver biomarcadores para a doença.
Segunda chance para uma droga fracassada
“Anteriormente, os inibidores de IDO1 foram desenvolvidos na esperança de que pudessem ajudar a tratar o cancro estabelecido – o que infelizmente acabou por não ser o caso. Por outras palavras, já existem inibidores clinicamente testados contra esta enzima”, explica Christoph Hess. . Consequentemente, esta classe de medicamentos poderá agora receber uma segunda oportunidade em aplicações destinadas a atenuar a infecção pelo EBV e, assim, combater as doenças associadas ao EBV. De facto, em experiências com ratos, a inibição de IDO1 com estes medicamentos reduziu a transformação de células B e, portanto, a carga viral e o desenvolvimento de linfoma.
“Em pacientes transplantados, é prática padrão usar medicamentos contra vários vírus. Até agora, não houve nada específico para prevenir ou tratar doenças associadas ao vírus Epstein-Barr”, diz Hess.
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