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Os investigadores da Universidade Cornell forneceram uma explicação simples e abrangente – embora menos dramática – para as reflexões brilhantes do radar inicialmente interpretadas como água líquida sob a calota polar no pólo sul de Marte.
Suas simulações mostram que pequenas variações nas camadas de gelo de água – muito sutis para serem resolvidas por instrumentos de radar de penetração no solo – podem causar interferência construtiva entre as ondas de radar. Tal interferência pode produzir reflexões cuja intensidade e variabilidade correspondem às observações até à data – não apenas na área proposta como sendo água líquida, mas através dos chamados depósitos em camadas do pólo sul.
“Não posso dizer que seja impossível que exista água líquida lá embaixo, mas estamos mostrando que existem maneiras muito mais simples de obter a mesma observação sem ter que ir tão longe, usando mecanismos e materiais que já sabemos que existem lá”, disse Daniel Lalich, pesquisador associado do Centro Cornell de Astrofísica e Ciência Planetária “Apenas por acaso você pode criar o mesmo sinal observado no radar.”
Lalich é o primeiro autor de “Pequenas variações na composição do gelo e na espessura da camada explicam as reflexões brilhantes abaixo da calota polar marciana sem água líquida”, publicado em 7 de junho em Avanços da Ciência.
Exploradores robóticos forneceram extensas evidências de que a água fluía na superfície do antigo Marte, inclusive em um antigo delta de rio agora sob investigação pelo rover Perseverance da NASA. Contando com um instrumento de radar que pode sondar abaixo da superfície para detectar gelo de água e aquíferos potencialmente ocultos, membros da equipe científica do orbitador Mars Express, liderada pela Agência Espacial Europeia, anunciaram em 2018 que descobriram um lago enterrado abaixo da calota polar sul.
As implicações foram enormes: onde há água líquida, pode haver vida microbiana.
Mas embora os mesmos reflexos brilhantes do radar provavelmente indiquem um lago subglacial na Terra, disse Lalich, as condições de temperatura e pressão em Marte são muito diferentes.
Utilizando modelos mais simples, Lalich mostrou anteriormente que os sinais brilhantes do radar poderiam ser criados na ausência de água líquida, mas disse que as suposições sobre camadas de dióxido de carbono congelado abaixo da calota polar provavelmente estavam incorretas.
A nova pesquisa conta uma história mais completa, disse ele, preenchendo lacunas na hipótese de interferência do radar com modelos mais realistas. Os milhares de cenários de camadas gerados aleatoriamente basearam-se apenas nas condições conhecidas da existência nos pólos marcianos e variaram a composição e o espaçamento das camadas de gelo de formas que seriam esperadas ao longo de dezenas ou centenas de quilómetros.
Esses pequenos ajustes produziram por vezes sinais brilhantes de subsuperfície consistentes com observações em cada uma das três frequências utilizadas pelo instrumento de radar MARSIS da sonda orbital Mars Express, uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Italiana. Provavelmente por uma razão simples, Lalich argumenta: as ondas de radar que ricocheteiam em camadas demasiado espaçadas para serem resolvidas pelo instrumento podem ser combinadas, amplificando os seus picos e depressões.
“Esta é a primeira vez que temos uma hipótese que explica toda a população de observações abaixo da calota polar, sem ter que introduzir nada de único ou estranho”, disse Lalich. “Este resultado, onde obtemos reflexos brilhantes espalhados por todo o lugar, é exatamente o que você esperaria de uma interferência de camada fina no radar.”
Embora não descarte o potencial de alguma detecção futura por instrumentos mais capazes, Lalich disse suspeitar que a história da água líquida e da vida potencial no planeta vermelho terminou há muito tempo.
“A ideia de que haveria água líquida, mesmo que perto da superfície, teria sido realmente emocionante”, disse Lalich. “Eu simplesmente não acho que esteja lá.”
A pesquisa foi apoiada pela NASA.
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