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Cada um de nós individualmente é o produto acumulado de milhares de gerações que vieram antes de nós numa linha ininterrupta. A nossa cultura e tecnologia hoje também são o resultado de milhares de anos de conhecimento cultural acumulado e remixado.
Mas quando é que os nossos primeiros antepassados começaram a estabelecer ligações e a desenvolver o conhecimento dos outros, diferenciando-nos dos outros primatas? A cultura cumulativa – a acumulação de modificações e melhorias tecnológicas ao longo de gerações – permitiu aos humanos adaptarem-se a uma diversidade de ambientes e desafios. Mas não está claro quando a cultura cumulativa se desenvolveu pela primeira vez durante a evolução dos hominídeos.
Um estudo publicado esta semana no Proceedings of the National Academy of Sciences pelo pesquisador da Universidade Estadual do Arizona, Charles Perreault, e pelo doutorando Jonathan Paige, conclui que os humanos começaram a acumular rapidamente conhecimento tecnológico por meio da aprendizagem social há cerca de 600.000 anos.
“Nossa espécie, Um homem sábio”, disse Perreault, “tem tido sucesso na adaptação às condições ecológicas – das florestas tropicais à tundra ártica – que exigem a resolução de diferentes tipos de problemas. A cultura cumulativa é fundamental porque permite que as populações humanas desenvolvam e recombinem as soluções das gerações anteriores e desenvolvam novas soluções complexas para problemas muito rapidamente. O resultado é que as nossas culturas, desde os problemas e soluções tecnológicas até à forma como organizamos as nossas instituições, são demasiado complexas para que os indivíduos as inventem por si próprios.” Perreault é cientista investigador do Institute of Human Origins e professor associado da School of Human Origins. Evolução e Mudança Social.
Para investigar quando esta viragem tecnológica pode ter começado, Paige e Perreault analisaram as mudanças na complexidade das técnicas de fabrico de ferramentas de pedra ao longo dos últimos 3,3 milhões de anos do registo arqueológico para explorar a origem da cultura cumulativa.
Como base para a complexidade das tecnologias de ferramentas de pedra alcançáveis sem cultura cumulativa, os investigadores analisaram tecnologias utilizadas por primatas não humanos – como os chimpanzés – e experiências de fabrico de ferramentas de pedra envolvendo cortadores de pedra humanos inexperientes e descamação aleatória.
Os pesquisadores dividiram a complexidade das tecnologias de ferramentas de pedra pelo número de etapas (PUs ou unidades processuais) que cada sequência de fabricação de ferramentas envolvia. Os resultados sugeriram que entre 3,3 e 1,8 milhões de anos atrás – quando os australopitecos e os primeiros Homo espécies estavam por perto – as sequências de fabricação de ferramentas de pedra permaneceram dentro da faixa das linhas de base (1 a 6 PUs). De cerca de 1,8 milhão a 600.000 anos atrás, as sequências de fabricação começaram a se sobrepor e a exceder ligeiramente a linha de base de complexidade (4 a 7 PUs). Mas, cerca de 600.000 anos atrás, a complexidade das sequências de fabricação aumentou rapidamente (5 a 18 PUs).
“Há cerca de 600 mil anos, as populações de hominídeos começaram a depender de tecnologias extraordinariamente complexas, e só vemos aumentos rápidos na complexidade depois desse período. Ambas as descobertas correspondem ao que esperamos ver entre os hominídeos que dependem da cultura cumulativa.” disse Paige, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Missouri e doutorada pela ASU.
O forrageamento assistido por ferramentas pode ter sido o ímpeto para o início da evolução da cultura cumulativa. Os primeiros hominídeos, há 3,4 a 2 milhões de anos, provavelmente dependiam de estratégias de forrageamento que exigiam ferramentas, como acesso à carne, medula e órgãos, levando a mudanças no tamanho do cérebro, no tempo de vida e na biologia que prepararam o terreno para a cultura cumulativa. Embora outras formas de aprendizagem social possam ter influenciado o fabrico de ferramentas, é apenas no Pleistoceno Médio que há evidências de aumentos rápidos na complexidade tecnológica e no desenvolvimento de outros tipos de novas tecnologias.
O Pleistoceno Médio também mostra evidências consistentes do uso controlado do fogo, das lareiras e dos espaços domésticos, provavelmente componentes essenciais do desenvolvimento da cultura cumulativa. Outros tipos de tecnologias complexas também se desenvolveram no Pleistoceno Médio, incluindo estruturas de madeira construídas com toras talhadas com ferramentas de cabo, que são lâminas de pedra fixadas em cabos de madeira ou osso.
Tudo isto sugere que a cultura cumulativa surgiu perto do início da época do Pleistoceno Médio, possivelmente anterior à divergência dos Neandertais e dos humanos modernos.
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