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Um furacão devastador transformou a sociedade dos macacos, alterando os prós e os contras da interação com outras pessoas, mostra uma nova pesquisa.
O furacão Maria atingiu Porto Rico em 2017, matando mais de 3.000 pessoas. Também destruiu 63% da vegetação em Cayo Santiago (também conhecida como Ilha dos Macacos), que abriga uma população de macacos rhesus.
Mesmo agora, a cobertura arbórea permanece muito abaixo dos níveis anteriores ao furacão e – nesta parte quente do mundo – isso torna a sombra um recurso escasso e precioso para os macacos.
O novo estudo, liderado pelas universidades da Pensilvânia e Exeter e publicado na revista Ciênciamostra que os danos causados pelas tempestades alteraram os benefícios evolutivos da tolerância aos outros e da partilha de sombra – dando uma vantagem de sobrevivência aos macacos tolerantes.
Com muitos ecossistemas mudando rapidamente devido à atividade humana, este estudo é um exemplo de uma espécie que adapta a sua estratégia social para sobreviver.
“Em resposta às mudanças drásticas causadas pelo furacão, os macacos aumentaram persistentemente a tolerância e diminuíram a agressão uns contra os outros”, disse a Dra. Camille Testard, da Universidade da Pensilvânia.
“Isso permitiu que mais macacos tivessem acesso à sombra escassa, o que é fundamental para a sobrevivência”.
Dr Testard acrescentou: “Examinamos 10 anos de dados sobre a força e o número de laços sociais dos macacos, antes e depois do furacão.
“Antes do furacão, tolerar os outros não tinha impacto no risco de morte.
“Depois disso, os macacos que demonstraram tolerância social acima da média – e, portanto, eram mais capazes de compartilhar sombra – tiveram 42% menos probabilidade de morrer do que aqueles que eram menos tolerantes”.
Isto representa uma mudança súbita na “pressão selectiva” – os benefícios ou custos evolutivos de diferentes características ou comportamentos.
O comportamento social foi avaliado registrando a agressão e a frequência com que os indivíduos eram vistos sentados juntos.
“Os macacos não são os melhores na partilha de recursos – sejam eles comida ou sombra. Eles são conhecidos por viverem numa sociedade agressiva e altamente competitiva”, disse a professora Lauren Brent, da Universidade de Exeter.
“Mas no calor causado pelas mudanças ecológicas, muitas vezes em torno de 40ºC, os macacos tiveram que dividir o espaço ou morreriam”.
Dr Testard acrescentou: “Para ter acesso à sombra, eles precisam tolerar – e ser tolerados – pelos outros, e descobrimos que essa tolerância se estende a outras interações diárias.
“Os macacos que começaram a compartilhar sombra também passam algum tempo juntos pela manhã, antes que o calor do dia os obrigue a procurar sombra.
“Na verdade, o furacão mudou as regras do jogo na sociedade dos macacos”.
O professor Brent acrescentou: “Para os animais que vivem em grupo, as relações sociais podem permitir-lhes lidar com perturbações no ambiente, incluindo as alterações climáticas induzidas pelo homem.
“Ficámos surpreendidos porque o comportamento social dos macacos era tão flexível, tornando-os resilientes a esta mudança ambiental, mas algumas espécies podem não apresentar esta mesma flexibilidade.”
A equipe de pesquisa incluiu a Arizona State University e a New York University.
Os financiadores incluíram os Institutos Nacionais de Saúde, o Conselho Europeu de Pesquisa, a National Science Foundation e a Royal Society.
O artigo intitula-se: “A perturbação ecológica altera os benefícios adaptativos dos laços sociais”.
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