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A nossa medula óssea – a substância gordurosa e gelatinosa dentro dos nossos ossos – é uma potência invisível que produz silenciosamente 500 mil milhões de novas células sanguíneas todos os dias. Esse processo é impulsionado por células-tronco hematopoiéticas que geram todos os vários tipos de células sanguíneas em nossos corpos e se regeneram para manter toda a linha de produção de sangue operando sem problemas.
Tal como acontece com qualquer sistema complexo, as células estaminais hematopoiéticas perdem funcionalidade à medida que envelhecem – e, no processo, contribuem para o risco de doenças graves, incluindo cancros do sangue. Sabemos que o risco de desenvolver doenças associadas ao envelhecimento é diferente entre indivíduos diferentes. Surpreendentemente, no entanto, pouco se sabe sobre se as células estaminais hematopoiéticas envelhecem de forma diferente entre os indivíduos.
“Se você ocupar uma sala cheia de pessoas de 50 anos, alguns terão cabelos completamente grisalhos, outros serão grisalhos e alguns não terão nenhum cabelo grisalho”, disse Jennifer Trowbridge, Dattels Family Presidente dotado e professor do Laboratório Jackson. “Logicamente, seria de esperar ver o mesmo tipo de variação na função das células estaminais hematopoiéticas – mas até agora, ninguém estudou isso diretamente.”
Por uma boa razão: como estas células estaminais hematopoiéticas são tão raras, os investigadores normalmente reúnem todas estas células estaminais, estudando-as de forma agregada. Num artigo publicado em SangueTrowbridge e colegas estudaram células-tronco hematopoiéticas em nível de célula única em nove camundongos de meia-idade geneticamente idênticos, oferecendo a primeira visão detalhada de como mudanças sutis no microambiente da medula óssea envelhecem as células-tronco hematopoiéticas em camundongos individuais.
Trowbridge e sua equipe descobriram que, apesar de todos os camundongos terem a mesma idade, as células-tronco hematopoiéticas na medula óssea desses camundongos envelheciam de maneira diferente. Mas isso não é tudo. A equipe conseguiu prever a função das células-tronco hematopoiéticas com base na atividade de dois fatores de crescimento que também estão presentes em humanos.
Os dois fatores de crescimento – Kitl e Igf1 – são produzidos por células estromais mesenquimais (MSC) que circundam as células-tronco no microambiente da medula óssea. Ao traçar o perfil do transcriptoma de RNA nessas MSCs em camundongos individuais, Trowbridge descobriu que o declínio desses fatores de crescimento se correlacionava com programas moleculares associados à idade em células-tronco hematopoiéticas.
“A quantidade de factores de crescimento que estão a ser produzidos está directamente correlacionada com o declínio da função das células estaminais – e encontrámos uma variação significativamente maior nas células estaminais hematopoiéticas do que noutras células da medula óssea”, disse Trowbridge. “Este é realmente um instantâneo do processo de envelhecimento em ação, no nível celular”. “
Nos seres humanos, que são geneticamente diversos e têm estilos de vida variados, as variações no envelhecimento das células estaminais hematopoiéticas são provavelmente ainda maiores do que em modelos animais cuidadosamente controlados, explicou Trowbridge. Embora o estudo atual não tenha explorado se o envelhecimento celular das células-tronco desencadeia diretamente resultados adversos à saúde, é provável que tais variações desempenhem um papel em uma ampla gama de resultados de saúde tanto para ratos quanto para humanos.
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