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Se os alienígenas modificassem um planeta em seu sistema solar para torná-lo mais quente, poderíamos saber. Um novo estudo da UC Riverside identifica os gases de efeito estufa artificiais que seriam brindes de um planeta terraformado.
Um planeta terraformado foi artificialmente tornado hospitaleiro para a vida. Os gases descritos no estudo seriam detectáveis mesmo em concentrações relativamente baixas nas atmosferas de planetas fora do nosso sistema solar, utilizando a tecnologia existente. Isto poderia incluir o Telescópio Espacial James Webb ou um futuro conceito de telescópio espacial liderado pela Europa.
E embora esses gases poluentes devam ser controlados na Terra para evitar efeitos climáticos nocivos, há razões pelas quais podem ser utilizados intencionalmente num exoplaneta.
“Para nós, esses gases são ruins porque não queremos aumentar o aquecimento. Mas seriam bons para uma civilização que talvez quisesse prevenir uma era glacial iminente ou terraformar um planeta de outra forma inabitável em seu sistema, como os humanos fizeram. proposto para Marte”, disse o astrobiólogo da UCR e principal autor do estudo, Edward Schwieterman.
Como não se sabe que esses gases ocorrem em quantidades significativas na natureza, eles devem ser fabricados. Encontrá-los, portanto, seria um sinal de formas de vida inteligentes e utilizadoras de tecnologia. Esses sinais são chamados de tecnosassinaturas.
Os cinco gases propostos pelos pesquisadores são utilizados na Terra em aplicações industriais, como na fabricação de chips de computador. Eles incluem versões fluoradas de metano, etano e propano, juntamente com gases feitos de nitrogênio e flúor ou enxofre e flúor. Um novo Jornal Astrofísico o artigo detalha seus méritos como gases de terraformação.
Uma vantagem é que são gases de efeito estufa incrivelmente eficazes. O hexafluoreto de enxofre, por exemplo, tem 23.500 vezes o poder de aquecimento do dióxido de carbono. Uma quantidade relativamente pequena poderia aquecer um planeta gelado a ponto de a água líquida persistir em sua superfície.
Outra vantagem dos gases propostos – pelo menos do ponto de vista alienígena – é que eles têm uma vida excepcionalmente longa e persistiriam numa atmosfera semelhante à da Terra por até 50 mil anos. “Eles não precisariam ser reabastecidos com muita frequência para manter um clima hospitaleiro”, disse Schwieterman.
Outros propuseram produtos químicos refrigerantes, como os CFCs, como gases de assinatura tecnológica porque são quase exclusivamente artificiais e visíveis na atmosfera da Terra. No entanto, os CFC podem não ser vantajosos porque destroem a camada de ozono, ao contrário dos gases totalmente fluorados discutidos no novo artigo, que são quimicamente inertes.
“Se outra civilização tivesse uma atmosfera rica em oxigénio, também teria uma camada de ozono que gostaria de proteger”, disse Schwieterman. “Os CFCs seriam desintegrados na camada de ozono ao mesmo tempo que catalisavam a sua destruição.”
Como são mais facilmente decompostos, os CFCs também têm vida curta, tornando-os mais difíceis de detectar.
Finalmente, os gases fluorados têm de absorver a radiação infravermelha para terem impacto no clima. Essa absorção produz uma assinatura infravermelha correspondente que poderia ser detectável com telescópios espaciais. Com a tecnologia atual ou planeada, os cientistas poderiam detectar estes produtos químicos em certos sistemas exoplanetários próximos.
“Com uma atmosfera como a da Terra, apenas uma em cada milhão de moléculas poderia ser um destes gases, e seria potencialmente detectável”, disse Schwieterman. “Essa concentração de gás também seria suficiente para modificar o clima”.
Para chegar a esse cálculo, os pesquisadores simularam um planeta do sistema TRAPPIST-1, a cerca de 40 anos-luz de distância da Terra. Eles escolheram este sistema, que contém sete planetas rochosos conhecidos, porque é um dos sistemas planetários mais estudados além do nosso. É também um alvo realista para ser examinado pelos telescópios espaciais existentes.
O grupo também considerou a capacidade da missão europeia LIFE de detectar gases fluorados. A missão LIFE seria capaz de obter imagens diretas de planetas usando luz infravermelha, permitindo que mirasse em mais exoplanetas do que o telescópio Webb, que observa planetas enquanto eles passam na frente de suas estrelas.
Este trabalho foi realizado em colaboração com Daniel Angerhausen, do Instituto Federal Suíço de Tecnologia/PlanetS, e com pesquisadores do Goddard Space Flight Center da NASA, do Blue Marble Space Institute of Science e da Universidade de Paris.
Embora os investigadores não possam quantificar a probabilidade de encontrar estes gases num futuro próximo, estão confiantes de que – se estiverem presentes – será inteiramente possível detectá-los durante missões actualmente planeadas para caracterizar atmosferas planetárias.
“Não seria necessário um esforço extra para procurar estas assinaturas tecnológicas, se o seu telescópio já estivesse a caracterizar o planeta por outras razões,” disse Schwieterman. “E seria incrível encontrá-los.”
Outros membros da equipa de investigação partilham não só o entusiasmo pelo potencial de encontrar sinais de vida inteligente, mas também pelo quanto a tecnologia actual nos aproximou desse objectivo.
“A nossa experiência mental mostra quão poderosos serão os nossos telescópios da próxima geração. Somos a primeira geração na história que possui a tecnologia para procurar sistematicamente vida e inteligência na nossa vizinhança galáctica,” acrescentou Angerhausen.
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