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As primeiras análises da amostra do asteroide Bennu devolvida pela missão OSIRIS-REx da NASA revelaram poeira rica em carbono, nitrogênio e compostos orgânicos, todos componentes essenciais para a vida como a conhecemos. Dominada por minerais argilosos, particularmente serpentina, a amostra reflete o tipo de rocha encontrada nas dorsais meso-oceânicas da Terra.
O fosfato de magnésio-sódio encontrado na amostra sugere que o asteroide pode ter se separado de um antigo, pequeno e primitivo mundo oceânico. O fosfato foi uma surpresa para a equipa porque o mineral não tinha sido detectado pela sonda OSIRIS-REx enquanto estava em Bennu.
Embora um fosfato semelhante tenha sido encontrado na amostra do asteróide Ryugu entregue pela missão Hayabusa2 da JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão) em 2020, o fosfato de magnésio-sódio detectado na amostra de Bennu se destaca por sua pureza (ou seja, a falta de outros materiais incluídos no mineral) e o tamanho de seus grãos, sem precedentes em qualquer amostra de meteorito.
Os cientistas aguardaram ansiosamente a oportunidade de escavar a amostra intocada do asteróide Bennu de 4,3 onças (121,6 gramas) coletada pela missão OSIRIS-REx (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Regolith Explorer) da NASA desde que foi entregue a Terra no outono passado. Eles esperavam que o material guardasse segredos do passado do sistema solar e da química pré-biótica que poderia ter levado à origem da vida na Terra. Uma análise inicial da amostra de Bennu, publicada em 26 de junho em Meteorítica e Ciência Planetáriademonstra que esse entusiasmo era justificado.
A equipe de análise de amostras da OSIRIS-REx descobriu que Bennu contém os ingredientes originais que formaram nosso sistema solar. A poeira do asteróide é rica em carbono e nitrogênio, bem como em compostos orgânicos, componentes essenciais para a vida como a conhecemos. A amostra também contém fosfato de magnésio-sódio, o que foi uma surpresa para a equipa de investigação, porque não foi visto nos dados de detecção remota recolhidos pela sonda em Bennu. A sua presença na amostra sugere que o asteróide pode ter-se separado de um mundo oceânico primitivo, minúsculo e há muito desaparecido.
Uma surpresa de fosfato
A análise da amostra de Bennu revelou informações intrigantes sobre a composição do asteroide. Dominada por minerais argilosos, particularmente serpentina, a amostra reflete o tipo de rocha encontrada nas dorsais meso-oceânicas da Terra, onde o material do manto, a camada abaixo da crosta terrestre, encontra a água.
Essa interação não resulta apenas na formação de argila; também dá origem a uma variedade de minerais como carbonatos, óxidos de ferro e sulfetos de ferro. Mas a descoberta mais inesperada é a presença de fosfatos solúveis em água. Esses compostos são componentes da bioquímica de toda a vida conhecida na Terra hoje.
Embora um fosfato semelhante tenha sido encontrado na amostra do asteróide Ryugu entregue pela missão Hayabusa2 da JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão) em 2020, o fosfato de magnésio-sódio detectado na amostra de Bennu se destaca por sua pureza – ou seja, a falta de outros materiais no mineral – e o tamanho de seus grãos, sem precedentes em qualquer amostra de meteorito.
A descoberta de fosfatos de magnésio-sódio na amostra de Bennu levanta questões sobre os processos geoquímicos que concentraram estes elementos e fornece pistas valiosas sobre as condições históricas de Bennu.
“A presença e o estado dos fosfatos, juntamente com outros elementos e compostos em Bennu, sugerem um passado aquoso para o asteróide”, disse Dante Lauretta, coautor principal do artigo e investigador principal do OSIRIS-REx na Universidade do Arizona. Tucson. “Bennu potencialmente poderia ter feito parte de um mundo mais úmido. Embora esta hipótese exija uma investigação mais aprofundada.”
“O OSIRIS-REx nos deu exatamente o que esperávamos: uma grande amostra de asteroide intocado, rica em nitrogênio e carbono, de um mundo anteriormente úmido”, disse Jason Dworkin, coautor do artigo e cientista do projeto OSIRIS-REx no Goddard Space da NASA. Centro de vôo em Greenbelt, Maryland.
De um jovem sistema solar
Apesar de seu possível histórico de interação com água, Bennu continua sendo um asteroide quimicamente primitivo, com proporções elementares muito semelhantes às do Sol.
“A amostra que devolvemos é o maior reservatório de material de asteróide inalterado na Terra neste momento”, disse Lauretta.
Esta composição oferece um vislumbre dos primórdios do nosso sistema solar, há mais de 4,5 mil milhões de anos. Estas rochas mantiveram o seu estado original, não tendo derretido nem solidificado desde a sua criação, afirmando as suas origens antigas.
Dicas sobre os blocos de construção da vida
A equipe confirmou que o asteroide é rico em carbono e nitrogênio. Estes elementos são cruciais para a compreensão dos ambientes onde os materiais de Bennu se originaram e dos processos químicos que transformaram elementos simples em moléculas complexas, potencialmente estabelecendo as bases para a vida na Terra.
“Estas descobertas sublinham a importância de recolher e estudar material de asteróides como Bennu – especialmente material de baixa densidade que normalmente queimaria ao entrar na atmosfera da Terra,” disse Lauretta. “Este material contém a chave para desvendar os intrincados processos de formação do sistema solar e a química prebiótica que poderia ter contribuído para o surgimento da vida na Terra.”
Qual é o próximo
Dezenas de outros laboratórios nos Estados Unidos e em todo o mundo receberão porções da amostra de Bennu do Johnson Space Center da NASA em Houston nos próximos meses, e muitos mais artigos científicos descrevendo análises da amostra de Bennu são esperados nos próximos anos a partir do Equipe de análise de amostras OSIRIS-REx.
“As amostras de Bennu são rochas extraterrestres tentadoramente belas”, disse Harold Connolly, coautor principal do artigo e cientista de amostras da missão OSIRIS-REx na Universidade Rowan em Glassboro, Nova Jersey. “Todas as semanas, a análise realizada pela Equipa de Análise de Amostras da OSIRIS-REx fornece descobertas novas e por vezes surpreendentes que estão a ajudar a colocar restrições importantes sobre a origem e evolução de planetas semelhantes à Terra.”
Lançada em 8 de setembro de 2016, a espaçonave OSIRIS-REx viajou até o asteroide próximo da Terra Bennu e coletou uma amostra de rochas e poeira da superfície. OSIRIS-REx, a primeira missão dos EUA a coletar uma amostra de um asteróide, entregou a amostra à Terra em 24 de setembro de 2023.
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