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A última população de mamutes lanosos foi isolada na Ilha Wrangel, na costa da Sibéria, há 10.000 anos, quando o nível do mar subiu e cortou a ilha montanhosa do continente. Uma nova análise genômica revela que os mamutes isolados, que viveram na ilha pelos 6.000 anos subsequentes, originaram-se de no máximo 8 indivíduos, mas cresceram para 200-300 indivíduos em 20 gerações. Os pesquisadores relatam em 27 de junho no periódico Célula que os genomas dos mamutes da Ilha Wrangel mostraram sinais de endogamia e baixa diversidade genética, mas não a ponto de explicar sua extinção final (e misteriosa).
“Podemos agora rejeitar com segurança a ideia de que a população era simplesmente demasiado pequena e que estava condenada à extinção por razões genéticas”, afirma o autor sénior Love Dalén, geneticista evolucionista do Centro de Paleogenética, uma colaboração conjunta entre o Museu Sueco. de História Natural e Universidade de Estocolmo. “Isso significa que provavelmente foi apenas algum evento aleatório que os matou, e se esse evento aleatório não tivesse acontecido, ainda teríamos mamutes hoje.”
Além de lançar luz sobre a dinâmica populacional dos mamutes peludos, esta análise dos mamutes da Ilha Wrangel poderia ajudar a informar estratégias de conservação para os atuais animais ameaçados de extinção.
“Os mamutes são um excelente sistema para entender a atual crise de biodiversidade e o que acontece do ponto de vista genético quando uma espécie passa por um gargalo populacional, porque eles refletem o destino de muitas populações atuais”, diz a primeira autora Marianne Dehasque, do Centro de Paleogenética.
Para entender as consequências genômicas do gargalo da Ilha Wrangel na população de mamutes, a equipe analisou os genomas de 21 mamutes lanosos — 14 da Ilha Wrangel e 7 da população continental que antecedeu o gargalo. No total, as amostras abrangeram os últimos 50.000 anos de existência do mamute lanoso, fornecendo uma janela para como a diversidade genética dos mamutes mudou ao longo do tempo.
Comparados aos seus ancestrais no continente, os genomas dos mamutes da Ilha Wrangel mostraram sinais de endogamia e baixa diversidade genética. Além da baixa diversidade genética geral, eles mostraram diversidade reduzida no complexo principal de histocompatibilidade, um grupo de genes conhecido por desempenhar um papel crítico na resposta imune dos vertebrados.
Os pesquisadores mostraram que a diversidade genética da população continuou a declinar ao longo dos 6.000 anos em que os mamutes habitaram a Ilha Wrangel, embora em um ritmo muito lento, sugerindo que o tamanho da população foi estável até o fim. E embora a população de mamutes da ilha tenha gradualmente acumulado mutações moderadamente prejudiciais ao longo de seus 6.000 anos de posse, os pesquisadores mostraram que a população estava lentamente eliminando as mutações mais prejudiciais.
“Se um indivíduo tem uma mutação extremamente prejudicial, ela basicamente não é viável, então essas mutações gradualmente desapareceram da população ao longo do tempo, mas, por outro lado, vemos que os mamutes estavam acumulando mutações levemente prejudiciais quase até que foram extintos”, diz Dehasque. “É importante para os programas de conservação atuais manterem em mente que não é suficiente fazer a população voltar a um tamanho decente; você também tem que monitorá-la ativa e geneticamente porque esses efeitos genômicos podem durar mais de 6.000 anos.”
Embora os genomas do mamute analisados neste estudo abranjam um grande período de tempo, eles não incluem os últimos 300 anos de existência da espécie. No entanto, os pesquisadores desenterraram fósseis do período final do mamute e planejam conduzir o sequenciamento genômico no futuro.
“O que aconteceu no final ainda é um mistério — não sabemos por que eles foram extintos depois de terem estado mais ou menos bem por 6.000 anos, mas achamos que foi algo repentino”, diz Dalén. “Eu diria que ainda há esperança de descobrir por que eles foram extintos, mas sem promessas.”
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