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Fontes hidrotermais são infiltrações no fundo do mar de onde líquidos quentes escapam. “A água penetra no fundo do oceano, onde é aquecida pelo magma. A água superaquecida então sobe de volta para o fundo do mar através de rachaduras e fissuras. Em seu caminho para cima, o fluido se torna enriquecido em minerais e materiais dissolvidos das rochas da crosta oceânica. Esses fluidos frequentemente vazam novamente no fundo do mar através de chaminés tubulares chamadas de black smokers, onde minerais ricos em metais são então precipitados”, explica o Prof. Gerhard Bohrmann do MARUM e cientista chefe da expedição MARIA S. MERIAN (MSM 109).
Em profundidades de água superiores a 3.000 metros, o veículo submersível controlado remotamente MARUM-QUEST coletou amostras do campo hidrotérmico recém-descoberto. Nomeado em homenagem a Jøtul, um gigante da mitologia nórdica, o campo está localizado na cordilheira Knipovich, com 500 quilômetros de extensão. A cordilheira fica dentro do triângulo formado pela Groenlândia, Noruega e Svalbard, na fronteira das placas tectônicas norte-americana e europeia. Este tipo de limite de placa, onde duas placas se afastam, é chamado de crista espalhada. O Campo Jøtul está localizado em uma crista de expansão extremamente lenta, com uma taxa de crescimento das placas inferior a dois centímetros por ano. Como se sabe muito pouco sobre a atividade hidrotérmica em cristas de propagação lenta, a expedição concentrou-se em obter uma visão geral dos fluidos que escapam, bem como o tamanho e a composição dos fumantes ativos e inativos no campo.
“O Campo Jøtul é uma descoberta de interesse científico não apenas por sua localização no oceano, mas também por sua significância climática, que foi revelada por nossa detecção de concentrações muito altas de metano nas amostras de fluidos, entre outras coisas”, relata Gerhard Bohrmann. As emissões de metano de fontes hidrotermais indicam uma interação vigorosa do magma com os sedimentos. Em sua jornada pela coluna de água, uma grande proporção do metano é convertida em dióxido de carbono, o que aumenta a concentração de CO2 no oceano e contribui para a acidificação, mas também tem impacto no clima quando interage com a atmosfera. A quantidade de metano do Campo de Jøtul que eventualmente escapa diretamente para a atmosfera, onde atua como gás de efeito estufa, ainda precisa ser estudada com mais detalhes. Também se sabe pouco sobre os organismos que vivem quimiossinteticamente no Campo Jøtul. Na escuridão do oceano profundo, onde a fotossíntese não pode ocorrer, os fluidos hidrotermais formam a base para a quimiossíntese, que é empregada por organismos muito específicos em simbiose com bactérias.
Para expandir significativamente as informações um tanto esparsas disponíveis sobre o Campo Jøtul, uma nova expedição da MARIA S. MERIAN começará no final do verão deste ano sob a liderança de Gerhard Bohrmann. O foco da expedição é a exploração e amostragem de áreas ainda desconhecidas do Campo Jøtul. Com dados extensivos do Campo Jøtul, será possível fazer comparações com os poucos campos hidrotermais já conhecidos na província ártica, como o Campo Aurora e o Castelo de Loki.
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