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Em março de 2024, vacas leiteiras no Texas foram infectadas com gripe aviária altamente patogênica, ou gripe aviária H5N1, no primeiro caso conhecido do vírus se espalhando para o gado. Desde então, o H5N1 foi encontrado em cerca de 200 animais — e 3 pessoas — em 12 estados, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. O vírus foi logo detectado no leite cru, levando os pesquisadores a investigar se os laticínios representam um risco para os consumidores.
“Quão longe o vírus está chegando?” perguntou Erica Spackman, Ph.D., virologista do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) em Athens, Geórgia. Para descobrir, ela e seus colaboradores testaram quase 300 produtos lácteos de 132 processadores.
Os pesquisadores não encontraram nenhum vírus infeccioso nas amostras, relatam Spackman e seus colaboradores esta semana no Revista de Virologia, um periódico da Sociedade Americana de Microbiologia. “O leite é seguro”, ela disse. “Assim como patógenos bacterianos que ocorrem no leite, ou outros vírus que podem ocorrer no leite, os processos de saneamento que estão em vigor estão se livrando dos patógenos.”
O pipeline de processamento de leite inclui múltiplas camadas de proteção, disse Spackman. A vigilância microbiológica de produtos lácteos pode identificar patógenos, e o leite de vacas com mastite ou outras condições de doença não entra no suprimento de alimentos. Finalmente, o aquecimento durante o processo de pasteurização pode destruir o H5N1 e outros patógenos bacterianos mais comuns.
A gripe aviária infecta e se espalha principalmente entre aves migratórias e pode ser transmitida para aves domésticas, mas o vírus também foi detectado em outros animais. Recentemente, esses incluíram gatos, cães e cabras jovens, bem como um urso polar no Alasca e elefantes e focas na Antártida. No entanto, a descoberta do H5N1 em fazendas leiteiras em março foi uma surpresa — o vírus nunca havia sido encontrado em gado leiteiro antes.
Logo após a descoberta, testes de diagnóstico revelaram que uma forma infecciosa do vírus estava presente no leite cru, sugerindo que o vírus passa da vaca para o leite. Essa descoberta levou a Food and Drug Administration dos EUA e o USDA a investigar se a pasteurização efetivamente eliminava os riscos apresentados aos consumidores. Entre 18 e 22 de abril de 2024, pesquisadores usaram PCR em tempo real para analisar 297 amostras de produtos lácteos pasteurizados de varejo, incluindo 23 tipos de produtos, coletados de 17 estados.
“Fizemos um ensaio de viabilidade para detectar vírus vivos e fomos o mais sensíveis que pudemos para obter até mesmo o menor pedaço de vírus, mas não conseguimos detectar nada”, disse Spackman. Usando PCR, os pesquisadores identificaram material genético viral em 20% das amostras. “Parece que o vírus está totalmente inativado”, disse ela.
Spackman disse que as novas descobertas “nos dão segurança de que o que temos feito — pasteurização — está nos mantendo seguros daquilo que não conhecemos”.
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