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Os maiores animais não têm cérebros proporcionalmente maiores — com os humanos contrariando essa tendência — um novo estudo publicado em Natureza Ecologia e Evolução revelou.
Pesquisadores da Universidade de Reading e da Universidade de Durham coletaram um enorme conjunto de dados sobre tamanhos de cérebro e corpo de cerca de 1.500 espécies para esclarecer séculos de controvérsia em torno da evolução do tamanho do cérebro.
Cérebros maiores em relação ao tamanho do corpo estão ligados à inteligência, sociabilidade e complexidade comportamental — com os humanos tendo evoluído cérebros excepcionalmente grandes. A nova pesquisa, publicada hoje (segunda-feira, 8 de julho), revela que os maiores animais não têm cérebros proporcionalmente maiores, desafiando crenças antigas sobre a evolução do cérebro.
O professor Chris Venditti, autor principal do estudo da Universidade de Reading, disse: “Por mais de um século, os cientistas presumiram que essa relação era linear — o que significa que o tamanho do cérebro fica proporcionalmente maior, quanto maior o animal. Agora sabemos que isso não é verdade. A relação entre o tamanho do cérebro e do corpo é uma curva, o que significa essencialmente que animais muito grandes têm cérebros menores do que o esperado.”
O professor Rob Barton, coautor do estudo da Universidade de Durham, disse: “Nossos resultados ajudam a resolver a complexidade intrigante na relação entre massa cerebral e corporal. Nosso modelo tem uma simplicidade que significa que explicações previamente elaboradas não são mais necessárias — o tamanho relativo do cérebro pode ser estudado usando um único modelo subjacente.”
Além do comum
A pesquisa revela uma associação simples entre o tamanho do cérebro e do corpo em todos os mamíferos, o que permitiu aos pesquisadores identificar os infratores — espécies que desafiam as normas.
Entre esses casos atípicos está a nossa própria espécie, homem sábio que evoluiu mais de 20 vezes mais rápido do que todas as outras espécies de mamíferos, resultando nos cérebros enormes que caracterizam a humanidade hoje. Mas os humanos não são a única espécie a contrariar essa tendência.
Todos os grupos de mamíferos demonstraram explosões rápidas de mudança — tanto em direção a tamanhos de cérebro menores quanto maiores. Por exemplo, os morcegos reduziram muito rapidamente o tamanho do cérebro quando surgiram pela primeira vez, mas depois mostraram taxas muito lentas de mudança no tamanho relativo do cérebro, sugerindo que pode haver restrições evolutivas relacionadas às demandas do voo.
Há três grupos de animais que mostraram a mudança rápida mais pronunciada no tamanho do cérebro: primatas, roedores e carnívoros. Nesses três grupos, há uma tendência de aumento do tamanho relativo do cérebro com o tempo (a “regra Marsh-Lartet”). Essa não é uma tendência universal em todos os mamíferos, como se acreditava anteriormente.
A Dra. Joanna Baker, coautora do estudo, também da Universidade de Reading, disse: “Nossos resultados revelam um mistério. Nos maiores animais, há algo impedindo que os cérebros fiquem muito grandes. Se isso ocorre porque cérebros grandes além de um certo tamanho são simplesmente muito caros para manter, ainda não se sabe. Mas como também observamos curvatura semelhante em pássaros, o padrão parece ser um fenômeno geral — o que causa esse ‘teto curioso’ se aplica a animais com biologia muito diferente.”
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