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Pesquisadores da Escola de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas (VMBS) do Texas A&M descobriram como a seleção natural “retorna à vida selvagem” os coelhos domésticos.
O estudo, publicado em Natureza Ecologia e Evoluçãoajuda a responder à questão de como coelhos normalmente domesticados — que têm muitos predadores naturais — podem se tornar uma força de destruição ecológica quando reintroduzidos na natureza de forma proposital ou acidental.
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Todo jardineiro sabe o quanto os coelhos podem ser um incômodo, mas muitas pessoas podem não perceber a magnitude da destruição ecológica que eles são capazes de causar.
“O exemplo clássico é a Austrália, que foi colonizada por coelhos a ponto de causar um dos maiores desastres ambientais da história”, disse o Dr. Leif Andersson, professor do Departamento de Biociências Integrativas Veterinárias da VMBS e professor da Universidade de Uppsala, na Suécia. “Em 1859, um inglês chamado Thomas Austin soltou 24 coelhos europeus em sua propriedade como animais de caça, mas a população de coelhos explodiu, causando uma infestação que continua a causar milhões de dólares em danos às plantações a cada ano.
“O interessante é que os coelhos já haviam sido introduzidos na Austrália em 1788. Por que a liberação dos coelhos em Austin causou tamanha explosão populacional e não a liberação anterior?”, ele disse.
Graças ao estudo recente, os cientistas agora acreditam que têm a resposta.
“Após sequenciar os genomas de quase 300 coelhos da Europa, América do Sul e Oceania, descobrimos que todos eles tinham uma mistura de DNA selvagem e doméstico”, disse Andersson. “Não era isso que esperávamos encontrar — esperávamos que coelhos selvagens fossem coelhos domésticos que, de alguma forma, reaprenderam a viver na natureza. Mas nossas descobertas nos mostram que esses coelhos já tinham uma porção de DNA selvagem ajudando-os a sobreviver na natureza.”
A descoberta de Andersson explica por que os 24 coelhos introduzidos na paisagem australiana em 1859 se adaptaram tão rapidamente à vida selvagem: eles já possuíam as características genéticas certas que os ajudariam a prosperar.
Renaturalização de coelhos domésticos
Mas devolver uma espécie à natureza após séculos de domesticação não é um processo simples. Por exemplo, coelhos domésticos foram criados por humanos para serem mais dóceis e confiantes do que seus equivalentes selvagens. Eles também são frequentemente criados para ter certas cores de pelagem que os humanos acham atraentes — como pelagens totalmente pretas ou totalmente brancas — que os tornariam mais fáceis de serem avistados por predadores na natureza.
“Durante o processo de rewilding, a seleção natural remove muitas dessas características domésticas porque elas são mal-adaptativas — ou inúteis para a sobrevivência — na natureza”, explicou Andersson. “Mas não são apenas as cores da pelagem que mudam. Também observamos que muitas das variantes genéticas removidas durante a seleção natural estão relacionadas ao comportamento, como a mansidão. Isso traz de volta o instinto de voo selvagem que é importante para iludir predadores.”
Todo o processo parece depender de os coelhos já possuírem genes selvagens em seu DNA como uma espécie de base para o processo de reintrodução à vida selvagem.
“Esperamos que este estudo ajude os legisladores a entender a importância de evitar que animais domésticos sejam soltos na natureza”, disse Andersson. “Este projeto nos ajudou a entender não apenas como os coelhos se tornam selvagens, mas também como outras espécies, como porcos e gatos, podem se tornar incômodos selvagens.”
O estudo é uma colaboração com o Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO), uma organização de investigação portuguesa.
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