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Pesquisadores do Kings College London que estudam dragões de Komodo fizeram uma descoberta que sugere que dinossauros predadores de topo, como o famoso Tiranossauro Rex, podem ter tido dentes revestidos de ferro que os ajudaram a “despedaçar” suas presas.
Embora estudos adicionais sejam necessários, a pesquisa indica que a presença de ferro nos dentes dos dragões de Komodo ajuda a mantê-los afiados, assim como as facas de metal usadas pelos humanos.
Intitulado Dentes de dragão de Komodo revestidos de ferro e o complexo esmalte dentário de répteis carnívoroso estudo focou em um dragão de Komodo em particular chamado Ganas que viveu em um zoológico. Esse esforço descobriu que os dentes do animal eram revestidos de ferro. A análise também descobriu que os dentes do predador da ilha tinham um formato bastante similar aos dos antigos predadores de dinossauros, levando os pesquisadores a se perguntarem se esses predadores de ponta também tinham dentes afiados revestidos de ferro.
“Os dragões de Komodo têm dentes curvos e serrilhados para rasgar e dilacerar suas presas, assim como os dinossauros carnívoros”, explicou o Dr. Aaron LeBlanc, professor de Biociências Odontológicas no King’s College London e principal autor do estudo, em um comunicado de imprensa anunciando a pesquisa. “Queremos usar essa similaridade para aprender mais sobre como os dinossauros carnívoros podem ter comido e se eles usaram ferro nos dentes da mesma forma que o dragão de Komodo.”
Concentração de dentes revestidos de ferro do dragão de Komodo concentrados nas bordas e pontas
Publicados no diário Natureza Ecologia e Evoluçãoo estudo detalha como os pesquisadores do King’s College “vasculharam museus” em busca de dentes de dragão-de-komodo. Nativos da Indonésia, os dragões-de-komodo são as maiores espécies vivas conhecidas de lagartos-monitores, geralmente pesando até 80 quilos (cerca de 176 libras). Como predadores de ponta, os dragões-de-komodo têm dentes afiados que lhes permitem matar e comer qualquer coisa, desde répteis e pássaros menores até presas de tamanho normal, como veados, cavalos ou até mesmo búfalos-d’água.
Por fim, a equipe conseguiu obter um conjunto de dentes de um dragão-de-komodo falecido que viveu no zoológico de conservação ZSL, o Zoológico de Londres. Chamado Ganas, o predador reptiliano viveu até os 15 anos. Como a expectativa de vida média de um dragão-de-komodo varia de 30 a 40 anos, esse animal morreu relativamente jovem. Ainda assim, esses animais geralmente atingem a idade adulta completa aos 8 ou 9 anos, o que significa que Ganas era um adulto totalmente desenvolvido.
Após uma análise química detalhada e técnicas avançadas de imagem, a equipe encontrou uma série de detalhes interessantes sobre a composição dentária de Ganas. Por exemplo, a equipe descobriu que havia tanto ferro nos dentes do predador que ele realmente os manchou de laranja.
“A coloração laranja é mais intensa ao longo das serrilhas mais próximas das pontas da coroa, enquanto o resto da coroa é revestido em esmalte transparente, tornando essas regiões brancas da dentina subjacente”, escrevem os pesquisadores. “A pigmentação é ainda mais pronunciada ao usar fluorescência estimulada por laser para obter imagens de dentes irrompidos e não irrompidos, nos quais o esmalte ao redor apresenta fluorescência brilhante e as serrilhas e pontas pigmentadas parecem escuras.”
Embora a equipe observe que muitos outros répteis, incluindo crocodilos, tenham vestígios de ferro na superfície dos dentes, raramente há quantidade suficiente para que ele se torne visível.
Talvez ainda mais intrigante tenha sido a concentração de ferro ao longo das bordas serrilhadas e pontas dos dentes do dragão de Komodo. De acordo com os pesquisadores, essa localização é provavelmente uma vantagem evolutiva projetada para manter os dentes do dragão afiados mesmo após uso repetido. Embora o resultado não tenha sido completamente inesperado, o coautor do estudo, Dr. Benjamin Tapley, curador de répteis e anfíbios no ZSL, disse que ainda se encontra regularmente fascinado por esses predadores elegantes.
“Como os maiores lagartos do mundo, os dragões de Komodo são animais inquestionavelmente impressionantes”, disse Tapley. “Tendo trabalhado com eles por 12 anos no Zoológico de Londres, continuo fascinado por eles, e essas descobertas enfatizam ainda mais o quão incríveis eles são.”
Estudo sugere que dinossauros também podem ter usado revestimento de ferro para manter os dentes afiados
Durante o curso de sua análise, os pesquisadores do King’s College começaram a notar semelhanças entre os dentes do dragão de Komodo e fósseis de antigos predadores de dinossauros como o T-Rex. O mais prevalente era o formato curvo e as bordas afiadas dos dentes. Essas semelhanças levaram a equipe a se perguntar se antigos predadores reptilianos como o T-Rex tinham dentes revestidos de ferro.
Infelizmente, a fossilização de ossos de dinossauros de milhões de anos tornou impossível até mesmo para as ferramentas e técnicas modernas mais sofisticadas determinar se sua teoria é precisa.
“Usando a tecnologia que temos no momento, não podemos ver se os dentes fossilizados de dinossauros tinham altos níveis de ferro ou não”, explicou LeBlanc. “Achamos que as mudanças químicas que ocorrem durante o processo de fossilização obscurecem quanto ferro estava presente para começar.”
Oferecendo alguma esperança, LeBlanc observou que a ciência está sempre evoluindo. Estudos posteriores sobre dragões de Komodo podem revelar uma nova maneira para cientistas testarem se predadores dinossauros tinham revestimentos de ferro em seus dentes.
“Com uma análise mais aprofundada dos dentes de Komodo, podemos encontrar outros marcadores no revestimento de ferro que não são alterados durante a fossilização”, explicou o pesquisador. “Com marcadores como esse, saberíamos com certeza se os dinossauros também tinham dentes revestidos de ferro e teríamos uma compreensão maior desses predadores ferozes.”
Estudo ofereceu outras descobertas significativas
Durante a análise de fósseis de dentes de dinossauros, a equipe fez outra descoberta. Ela sugeriu que, mesmo que seus dentes não fossem revestidos de ferro, esses predadores antigos pareciam ter evoluído uma maneira totalmente diferente de manter seus dentes afiados.
“O que descobrimos, no entanto, foi que dinossauros carnívoros maiores, como os tiranossauros, mudaram a estrutura do próprio esmalte nas bordas cortantes de seus dentes”, disse LeBlanc. “Então, enquanto os dragões de Komodo alteraram a química de seus dentes, alguns dinossauros alteraram a estrutura de seu esmalte dentário para manter uma borda cortante afiada.”
Em sua conclusão, a equipe de pesquisa do King’s College aponta que seu trabalho teve uma série de resultados benéficos além da presença de dentes revestidos de ferro. De acordo com o Dr. Tapley, uma descoberta importante é uma melhor compreensão desses animais ameaçados, o que também pode ajudar nos esforços para mantê-los vivos para que as gerações futuras os vejam e estudem pessoalmente.
“Os dragões de Komodo estão tristemente ameaçados de extinção, então, além de fortalecer nossa compreensão de como os dinossauros icônicos podem ter vivido, essa descoberta também nos ajuda a construir uma compreensão mais profunda desses répteis incríveis enquanto trabalhamos para protegê-los.”
Christopher Plain é um romancista de ficção científica e fantasia e redator-chefe de ciência no The Debrief. Siga e conecte-se com ele em X, aprenda sobre seus livros em plainfiction.comou envie um e-mail diretamente para ele em cristóvão@thedebrief.org.
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