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Embora a atividade humana tenha tido um efeito enorme no mundo natural, um novo estudo da North Carolina State University descobre que o clima ainda é o fator mais influente na determinação de onde os mamíferos podem prosperar. O trabalho lança luz sobre como as mudanças climáticas afetarão as populações de vida selvagem.
Roland Kays, autor principal de um artigo sobre o trabalho, disse que o objetivo do estudo era comparar a importância do clima versus fatores humanos em onde os mamíferos escolheram viver. Para fazer isso, os pesquisadores coletaram dados sobre 25 espécies de mamíferos de 6.645 locais nos Estados Unidos. O estudo é uma das maiores análises de dados de armadilhas fotográficas já feitas. Os dados vieram em grande parte do Snapshot USA, que é uma pesquisa nacional de armadilhas fotográficas de mamíferos conduzida com colaboradores em todo o país.
“Uma das nossas ideias era que os humanos podem ter mudado tanto nossa paisagem que nos tornamos os principais determinantes de quais animais vivem onde”, disse Kays, que é professor pesquisador na NC State e cientista no NC Museum of Natural Sciences. “O que descobrimos foi que, na verdade, os humanos não eram os mais importantes. O clima, incluindo a temperatura e a quantidade de chuva, foi o fator mais importante na maioria das espécies que observamos.”
No entanto, a atividade humana na forma de grandes centros populacionais e agricultura ainda era um fator significativo em onde os mamíferos escolhiam viver. Algumas espécies lutaram na presença de cidades e fazendas, disse Kays, mas muitas prosperaram.
“Há muitas espécies que se dão bem quando há humanos por perto. O esquilo cinza oriental, por exemplo, é o esquilo mais comum em Raleigh, e se dá muito bem perto de pessoas. Mas há outra espécie chamada esquilo raposa oriental, e essa se dá bem perto da agricultura, mas não tão bem perto de pessoas”, disse ele. “Podemos ver essas diferenças em muitas outras espécies. A lebre-da-neve se dá mal perto de pessoas e da agricultura. Este estudo nos permite ver as espécies que são sensíveis aos nossos impactos e quais se beneficiam.”
Essas informações ajudaram os pesquisadores a criar mapas que preveem o quão comuns são vários mamíferos nos EUA contíguos, o que permitiu que eles separassem o país em regiões com base em quais tipos de mamíferos eram comuns em cada uma delas. Essas regiões, conhecidas como ecorregiões, são comumente usadas no estudo de plantas, mas nunca foram aplicadas a populações de mamíferos.
“Quando você olha para algo como a floresta decídua oriental, essa é uma ecorregião classificada pela frequência de um tipo de árvore”, disse Kays. “Agora podemos fazer isso com espécies de mamíferos e então comparar isso com as ecorregiões de plantas. O que descobrimos foi uma semelhança impressionante entre as duas. Por exemplo, no leste, onde há mais chuva, você tem mais plantas crescendo. Isso se alinhou com uma maior abundância de mamíferos que vimos naquela região também, porque mais plantas significam mais comida para esses animais comerem.”
O artigo de acesso aberto, “Clima, alimentos e humanos preveem comunidades de mamíferos nos Estados Unidos” está disponível para leitura em Diversidade e Distribuições. Ao identificar o clima como a influência número um na escolha do habitat dos mamíferos, o estudo apresenta uma nova ferramenta para prever os impactos das mudanças climáticas nas populações de mamíferos. O aumento das temperaturas globais causará mudanças em onde os animais são capazes de viver, bem como influenciará os níveis de precipitação e o crescimento das plantas. Entender esses fatores será importante para tomar decisões sustentáveis sobre o gerenciamento da população de mamíferos no futuro.
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