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Pegue uma bebida com amigos no happy hour e você provavelmente se sentirá conversador, amigável e otimista. Mas pegue uma bebida sozinho e você pode experimentar sentimentos de depressão. Pesquisadores acham que agora sabem por que isso acontece.
“Os ambientes sociais influenciam a forma como os indivíduos reagem ao álcool, mas não há nenhum estudo mecanicista sobre como e por que isso ocorre”, disse Kyung-An Han, Ph.D., biólogo da Universidade do Texas em El Paso que usa moscas-das-frutas para estudar o alcoolismo.
Agora, Han e uma equipe de professores e alunos da UTEP deram um passo fundamental para entender o processo neurobiológico por trás do consumo social de bebida e como ele aumenta os sentimentos de euforia. Seu novo estudo, publicado em uma edição recente do periódico Biologia da Dependênciaidentifica a região do cérebro que é estimulada pelo consumo social de álcool e pode levar a uma melhor compreensão de como os humanos se tornam vulneráveis ao Transtorno por Uso de Álcool (TUA), uma doença que afetou quase 29,5 milhões de pessoas somente no ano passado, de acordo com o Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo.
Acontece que moscas-das-frutas embriagadas não são tão diferentes de humanos intoxicados. Embora possam parecer uma escolha não convencional da qual derivar conhecimento sobre o comportamento humano, esses insetos compartilham cerca de 75% dos mesmos genes que causam doenças humanas, explicou Han.
Usando moscas-das-frutas, Han e sua equipe procuraram demonstrar que o etanol, o álcool presente nas bebidas, causa reações diferentes em ambientes solitários e em grupo, e que a dopamina, a molécula cerebral que desempenha um papel no prazer, na motivação e no aprendizado, é um fator-chave nesse fenômeno.
Os experimentos da equipe consistiram em expor moscas-das-frutas, sozinhas ou em um ambiente de grupo, ao vapor de etanol e medir sua velocidade média para determinar o grau de resposta induzida pelo etanol. Enquanto moscas que “beberam sozinhas” exibiram um ligeiro aumento no movimento, moscas expostas ao etanol em um ambiente de grupo exibiram velocidade e movimento significativamente aumentados.
A equipe então testou se a dopamina desempenha um papel na resposta das moscas ao etanol, comparando um grupo de controle cuja dopamina era regulada naturalmente pelo cérebro com um grupo experimental que tinha níveis aumentados de dopamina.
A equipe descobriu que as moscas, independentemente de terem níveis normais ou aumentados de dopamina, tiveram uma reação semelhante ao etanol em um ambiente solitário — um pequeno aumento na atividade. Mas em ambientes sociais, as moscas com aumento de dopamina mostraram hiperatividade ainda mais elevada do que o normal.
“Demonstramos que tanto o ambiente social quanto a dopamina atuam juntos para aumentar a resposta das moscas ao etanol”, disse Han, que atualmente atua como reitor associado na Faculdade de Ciências.
A tarefa final da equipe foi identificar qual dos cinco receptores de dopamina no cérebro é o maior contribuinte nesse processo e descobriu que o receptor de dopamina D1 era o mais importante para a reação das moscas ao etanol em um ambiente social.
“O gene do receptor D1 humano está ligado ao Transtorno por Uso de Álcool e este estudo fornece validação experimental para ele. Para a equipe, a identificação do receptor D1 é crucial, pois dá aos pesquisadores da UTEP e além um modelo para estudos de acompanhamento”, explicou Han.
“Nosso trabalho está fornecendo conhecimento científico para apoiar a ideia de que o cérebro interpreta e processa o ambiente social de uma pessoa e faz com que esse sinal converja para o sistema de dopamina que também é ativado pelo consumo de álcool”, disse Paul Rafael Sabandal, Ph.D., professor assistente de pesquisa em ciências biológicas e um dos autores correspondentes do estudo. “Isso nos dá, como pesquisadores, uma ideia de qual área e componentes do cérebro podem servir como ponto de encontro para todos os sinais que contribuem para o AUD.”
O próximo passo da equipe é explorar as complexidades pelas quais o receptor de dopamina D1 serve como ponto de ligação para os sinais que contribuem para o etanol, a interação social e o AUD.
Han disse: “A oportunidade de trabalhar em projetos cujo impacto positivo pode ser aplicado em escala é uma das razões pelas quais me tornei um cientista. É uma lição de humildade saber que nosso trabalho tem o potencial de ajudar as pessoas a viverem vidas melhores e nossa equipe vai continuar se esforçando para atingir esse objetivo.”
Outros autores do estudo são ex-alunos de graduação da UTEP, Dilean Murillo Gonzalez e Bryan Hernandez Granados, que agora estão no Programa de Pós-Graduação em Neurociência da Faculdade de Medicina da Baylor e no Programa de Pós-Graduação da Universidade Vanderbilt, respectivamente.
A pesquisa foi financiada pelo fundo Orville Edward Egbert, MD Endowment da UTEP.
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