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Uma pesquisa da Universidade New Cornell mostra que o momento das reações dos outros ao seu balbucio é fundamental para o início do aprendizado da linguagem e das normas sociais dos bebês — um processo evidente nas interações dos bebês com um robô.
Ao implantar um carro controlado remotamente que se aproximava e produzia sons de fala em resposta a balbucios, os pesquisadores descobriram que, em 10 minutos, os bebês formaram fortes expectativas de que o carro responderia às suas vocalizações. Quando ele parou de fazer isso, os bebês irromperam em explosões de balbucios e brincadeiras direcionadas ao carro — uma reação mais forte do que quando estavam se comunicando com pessoas.
O estudo mostra que no desenvolvimento inicial, o aprendizado fundamental sobre onde direcionar a atenção depende da “contingência” — respostas dos cuidadores próximas no tempo ao comportamento do bebê, dizem os pesquisadores. Pelo menos no primeiro ano, eles sugerem, os bebês são altamente “plásticos”, ou flexíveis, no que aprenderão de forma contingente, mesmo incluindo máquinas que não têm características humanas.
A descoberta contraria as suposições de alguns psicólogos do desenvolvimento de que os bebês, assim como outros animais de desenvolvimento lento, dependem de conhecimento genético inato, como o reconhecimento facial, para aprender, disse o professor de psicologia Michael Goldstein.
“Estamos mostrando o oposto”, disse Goldstein, diretor do Laboratório de Análise Comportamental dos Anos Iniciais (BABY). “O que é construído no bebê é prestar atenção ao tempo, e o mundo cuida do resto. Bebês são máquinas de aprendizado, e cabe aos adultos serem responsivos nas maneiras certas para conduzir esse aprendizado.”
Goldstein é o autor correspondente de “Contingency Enables the Formation of Social Expectations About an Artificial Agent”, publicado na revista Infância.
Mais de 60 bebês, com idades entre 7 e 8 meses, foram colocados (com cuidadores presentes) em uma grande sala de jogos com um carro de controle remoto ou uma pessoa que eles não conheciam. Para alguns bebês, o carro ou a pessoa respondeu quando eles balbuciaram — contingentemente — na mesma taxa que seu cuidador faria. O carro rolaria para frente e emitiria um som de vogal de um alto-falante conectado, enquanto a pessoa desconhecida faria um som semelhante, tocaria no ombro do bebê e sorriria. Para outros grupos, o carro ou a pessoa responderia em uma programação aleatória não desencadeada pelas vocalizações do bebê, conhecido como controle acoplado.
Após 10 minutos de interação social, o carro ou a pessoa parou de responder por dois minutos. Isso fez com que os bebês em cada grupo se tornassem mais vocais — mas nenhum mais do que os que brincavam com o carro que era responsivo a eles.
“Quando o carro parou de responder, os bebês agarraram o carro, moveram-no e balbuciaram feito loucos”, disse Goldstein.
Os pesquisadores suspeitam que a plasticidade exibida pelos bebês, que começa por volta dos cinco meses, é uma vantagem enquanto eles estão aprendendo a aprender — mas pode desaparecer à medida que eles ganham proficiência na linguagem.
As descobertas podem oferecer insights sobre mecanismos fundamentais de aprendizagem, algo que o laboratório de Goldstein está começando a estudar em bebês com risco de autismo, que podem preferir taxas de resposta mais previsíveis do que bebês com desenvolvimento típico.
A pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation e pelo National Institute of Child Health and Human Development.
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