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Uma equipe de cientistas liderada pela Universidade do Colorado em Boulder identificou 30 novas áreas críticas para a conservação da biodiversidade no Oceano Antártico ao redor da Antártida. Em um estudo publicado em 15 de agosto no periódico Biologia da Conservaçãoos pesquisadores alertam que, sem maior proteção para limitar as atividades humanas nessas áreas, a vida selvagem nativa poderá enfrentar declínios populacionais significativos.
“Muitos animais são encontrados apenas no Oceano Antártico, e todos eles desempenham um papel importante em seu ecossistema”, disse Cassandra Brooks, autora sênior do artigo e professora associada do Departamento de Estudos Ambientais e membro do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina da CU Boulder. “Embora a Antártida e o Oceano Antártico pareçam muito distantes, eles — e a vida dentro deles — são essenciais para o funcionamento dos sistemas da Terra”,
O Oceano Antártico é o lar de muitos animais amados, como pinguins-de-adélia, focas-de-Weddell e baleias-jubarte. Sua localização remota e condições severas — incluindo temperaturas frígidas e gelo marinho extenso — protegeram amplamente a biodiversidade na Antártida e no Oceano Antártico das atividades humanas.
“Apesar de o planeta estar em meio a uma extinção em massa, o Oceano Antártico, na Antártida, é um dos poucos lugares do mundo onde nenhuma espécie conhecida foi extinta”, disse Sarah Becker, primeira autora do artigo e doutoranda no Departamento de Estudos Ambientais.
Mas, à medida que as mudanças climáticas aquecem o planeta e derretem o gelo marinho, a pesca e o turismo na região aumentaram. Essas atividades humanas não apenas competem com a vida selvagem por recursos, mas também podem causar estresse e introduzir espécies invasoras e doenças contra as quais a vida selvagem nativa tem pouco ou nenhum mecanismo de defesa.
Becker, Brooks e sua equipe partiram para identificar Áreas-Chave de Biodiversidade (KBAs) no Oceano Antártico, das quais as espécies dependem para que suas populações persistam.
Eles usaram dados de rastreamento existentes para 13 aves marinhas e focas antárticas e subantárticas — por exemplo, pinguins-de-adélia, albatrozes-fuliginosos e elefantes-marinhos-do-sul — e identificaram 30 KBAs no Oceano Antártico. Esses locais representam habitats marinhos para os quais as espécies viajam para forragear, reproduzir e migrar.
Trabalhos anteriores na identificação de zonas de conservação no Oceano Antártico em larga escala tendiam a agrupar diferentes espécies em um único conjunto de dados para procurar áreas importantes para múltiplas espécies. Embora essa abordagem seja um componente vital do planejamento de conservação, ela pode ignorar algumas áreas cruciais para certas espécies devido a seus estágios de vida e padrões de migração únicos, disse Becker.
Por exemplo, a equipe encontrou dois grandes locais nas águas perto da Baía Amanda, na Antártida Oriental, que servem como áreas de alimentação importantes para muitos pinguins-imperadores enquanto se recuperam após a reprodução. Os pesquisadores também identificaram vários locais nas águas perto da Ilha Campbell, ao sul da Nova Zelândia, onde uma população reprodutora de albatrozes-de-cabeça-cinzenta ameaçados de extinção se alimenta. Outros esforços semelhantes de designação de conservação em larga escala, como Áreas Importantes para Aves ou Áreas Ecológica e Biologicamente Significativas, não sinalizaram esses locais como prioridades.
“Nosso estudo preenche a lacuna entre a perspectiva em larga escala e as necessidades específicas de populações individuais, adicionando uma importante camada de detalhes”, disse Becker.
Os pesquisadores esperam que órgãos internacionais e governos considerem essas descobertas ao desenvolver estratégias de conservação e determinar áreas onde a pesca deve ser restringida.
“Ao reduzir as interações de pesca ou turismo nessas áreas-chave de biodiversidade, podemos potencialmente dar a esses animais a melhor chance de se adaptarem e se tornarem resilientes às mudanças climáticas”, disse Brooks, que também é membro do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina da CU Boulder.
O Oceano Antártico é um dos amortecedores mais importantes da mudança climática. Sua água fria captura 40% das emissões de dióxido de carbono geradas pelo homem ao redor do mundo e 60-90% do excesso de calor da mudança climática.
“A Antártida é muito longe, mas o que acontece lá não para por aí”, disse Brooks. “Os incêndios florestais aqui no Colorado estão ligados ao que está acontecendo no Oceano Antártico. Ao fazer mais para proteger a Antártida, na verdade, estamos criando um mundo mais habitável para todos nós.”
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