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As florestas montanas são frequentemente nubladas, úmidas, frias e ocorrem em montanhas isoladas na África. Elas são ricas em biodiversidade e agem como torres de água, retendo água da neblina e das nuvens, fornecendo água doce de alta qualidade para milhões de pessoas nas terras baixas da África.
Nas últimas duas décadas, cerca de 18% das florestas montanhosas da África foram perdidas devido ao desmatamento, o que resultou em um aquecimento e aumento do nível de nuvens duas vezes maior do que o causado pela mudança climática. A pesquisa resultou que a temperatura do ar aumentou em 1,4 graus centígrados, enquanto o nível de nuvens aumentou em 230 metros durante os últimos 20 anos.
“Isso tem fortes consequências para os recursos hídricos e a biodiversidade”, comenta o Prof. Dirk Zeuss, da Universidade de Marburg.
O estudo foi publicado em Comunicações da Natureza.
Aumento do nível das nuvens diminui a captação de água
A elevação do nível das nuvens diminui a coleta de água, pois quando a nuvem toca o dossel da floresta, a névoa (água) é depositada nas superfícies das plantas e da terra. Se a base da nuvem for mais alta, esse fenômeno não acontece, esclarece o Prof. Petri Pellikka, diretor da Estação de Pesquisa Taita.
O fenômeno também exige que os topos das montanhas sejam florestados, pois isso aumenta a área de superfície da cobertura terrestre e, na floresta, a água é armazenada nas árvores e no solo melhor do que em terras abertas.
Os locais de estudo estavam localizados nas terras altas do Quênia, Tanzânia, Etiópia e África do Sul. O estudo foi um dos resultados da Estação de Pesquisa Taita, que a Universidade de Helsinque mantém no sul do Quênia desde 2009. A contribuição da Universidade de Helsinque para o estudo foi do Earth Change Observation Laboratory do Departamento de Geociências e Geografia.
“Em nossos estudos em Taita Hills, foi medido que anualmente nos topos das montanhas florestadas, 20% mais água estava caindo no chão em comparação com áreas abertas. Isso se deve à neblina depositada nas árvores, que pinga no chão como gotas. Isso é adicional à precipitação. Se as nuvens permanecerem mais altas e não tocarem as florestas, esse fenômeno não acontece mais”, diz Pellikka.
Muitos pequenos topos de montanhas florestadas permanecem nas colinas de Taita. As torres de água mais importantes do Quênia incluem o Monte Quênia, a Floresta Mau, as Montanhas Aberdare, o Monte Elgon, as Colinas Cherangani e o Monte Kilimanjaro. Embora o Monte Kilimanjaro esteja localizado na Tanzânia, ele também fornece água para o lado queniano.
“Ao redor da montanha mais alta da África, o Kilimanjaro, na Tanzânia, 50% da floresta foi perdida desde 1880”, comenta o Dr. Andreas Hemp, da Universidade de Bayreuth. Ele vem realizando pesquisas no Kilimanjaro há 30 anos.
Relação negativa entre temperatura e altitude
O estudo também descobriu que, devido à relação negativa entre temperatura e elevação, os impactos do aquecimento devido ao desmatamento podem diminuir com o aumento da elevação. No entanto, o desmatamento em larga escala (ou seja, perda de cobertura de árvores excedendo 70% em uma área de 1 km x 1 km) pode compensar o efeito de resfriamento da elevação e um aquecimento comparável pode ser induzido em elevações mais altas nas florestas montanhosas africanas.
“Os resultados exigem uma ação urgente, pois o desmatamento de montanhas induzido pela expansão de terras agrícolas e exploração madeireira representa sérias ameaças à biodiversidade e aos serviços ecossistêmicos, como o abastecimento de água na África”, afirma Temesgen Abera, acadêmico visitante da Universidade de Helsinque e pesquisador de pós-doutorado na Universidade Philipps de Marburg (Alemanha), financiado pela fundação Alexander von Humboldt.
O estudo utilizou uma abordagem baseada em dados, com base em observações de satélite, dados de reanálise, bem como aprendizagem de conjunto, métodos empíricos e medições independentes de temperatura in situ e altura da base das nuvens para validação.
O grupo de pesquisa incluiu cientistas da Universidade de Helsinque, Universidade de Marburg e Universidade de Bayreuth na Alemanha, Instituto Meteorológico Finlandês, Universidade de Addis Abeba na Etiópia e Universidade North-West na África do Sul. A pesquisa foi do projeto ESSA (Observação da Terra e sensoriamento ambiental para transformação de ecossistema agropastoril sustentável e climaticamente inteligente na África Oriental) financiado pela Comissão Europeia.
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